El 3 de diciembre de 1967 se produjo un hito médico en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Un tendero de 54 años, Louis Washkansky, recibió un corazón trasplantado de una joven que murió en un accidente mortal mientras cruzaba la calle. Un equipo médico de 30 personas bajo la dirección del Dr. Christiaan Barnard, asistido por su mano derecha y hermano Marius, realizó la operación de nueve horas. Washkansky sobrevivió a la operación y vivió 18 días antes de sucumbir a una neumonía.
De la noche a la mañana, Barnard se convirtió en un nombre conocido y en uno de los pioneros más conocidos de la cirugía cardiotorácica. Disfrutó de la atención de los medios de comunicación y viajó en jet-set por todo el mundo, conociendo a gente famosa, desde príncipes y reyes hasta presidentes americanos e incluso el Papa. Encantador y guapo, Barnard llegó a ser conocido como el «cirujano estrella de cine». Lo que no se sabe es que también trató a cientos de pacientes en todo el mundo, de forma gratuita.
Barnard nació en una pequeña y adormecida ciudad de Beaufort West, en el Cabo Occidental (Sudáfrica), en 1922, siendo uno de los cinco hijos de un ministro reformista afrikáner holandés y su esposa. Uno de sus hermanos, Abraham, murió de una enfermedad cardíaca cuando él tenía 5 años.
Después de estudiar y obtener su doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Ciudad del Cabo, Barnard recibió una beca de dos años para realizar una formación de posgrado en cirugía cardiotorácica en la Universidad de Minnesota bajo la dirección del pionero de la cirugía a corazón abierto Walt Lillehei. Allí conoció a Norman Shumway, otro cirujano de trasplantes cardíacos que, junto con Richard Lower, realizó gran parte de la investigación que allanó el camino hacia el primer trasplante de corazón humano con éxito. Barnard describió posteriormente los dos años que pasó en Estados Unidos como «la época más fascinante de mi vida»
Antes de su primera operación de trasplante de corazón en 1967, Barnard había pasado muchos años experimentando con trasplantes de corazón, sobre todo con perros. Más de 50 perros recibieron corazones trasplantados. Después de que varios de los primeros receptores de trasplantes de corazón en humanos murieran -a menudo debido al rechazo del órgano trasplantado-, muchos cirujanos renunciaron a los trasplantes cardíacos. Al igual que Shumway en la Universidad de Stanford, Barnard se negó a rendirse y persistió en la realización de trasplantes de corazón hasta la llegada de la ciclosporina, un eficaz fármaco inmunosupresor que combatía el rechazo del órgano.
Entre 1967 y 1973, Barnard realizó 10 trasplantes ortotópicos siguiendo el protocolo de Shumway. Realizó su segunda operación de trasplante de corazón el 2 de enero de 1968, un mes después de la primera, y el paciente, el dentista Philip Blaiburg, de 59 años, sobrevivió durante 19 meses. El sexto paciente de Barnard, Dirk van Zyl, que recibió un nuevo corazón en 1971, sobrevivió 23 años y fue el receptor más longevo.
Barnard también fue el primero en realizar un trasplante de corazón heterotópico, una operación que ideó en la que no se extrae el propio corazón del paciente. El nuevo corazón se coloca de forma que las cavidades y los vasos sanguíneos de ambos corazones puedan conectarse para formar lo que es efectivamente un «corazón doble». Entre 1975 y 1984 se realizaron en Ciudad del Cabo 49 trasplantes de corazón heterotópicos consecutivos.
Afectado por la artritis reumatoide desde sus días en Minnesota, la enfermedad de sus manos acabó con la carrera quirúrgica de Barnard en 1983. Se retiró como jefe del Departamento de Cirugía Cardiotorácica de Ciudad del Cabo y pasó dos años como científico residente en el Instituto de Trasplantes de Oklahoma, en Estados Unidos, y como consultor en funciones para varias instituciones.
Barnard dividió el resto de sus años entre Austria, donde había creado la Fundación Christiaan Barnard, dedicada a ayudar a los niños desfavorecidos de todo el mundo, y su coto de caza de 32.000 acres en Beaufort West, Sudáfrica. Murió de un severo ataque de asma el 2 de septiembre de 2001 mientras estaba de vacaciones en Chipre.
Foto: Por Mario De Biasi (Mondadori Publishers) , vía Wikimedia Commons