Il gatto dai piedi neri, o gatto dalle piccole macchie, è una delle specie di gatto più piccole del mondo. Con un peso di 2-5 libbre e una lunghezza di 14-20 pollici, sono i felini più piccoli dell’Africa. Nonostante le loro piccole dimensioni, sono abbastanza tenaci e sono stati conosciuti per difendersi da sciacalli che sono otto volte la loro taglia.
I gatti dai piedi neri sono indigeni delle regioni desertiche di macchia dell’Africa meridionale e si trovano solo in tre paesi: Sudafrica, Botswana e Namibia. Sono ben adattati a sopravvivere in questa regione. Il loro nome deriva dai cuscinetti neri e dal folto pelo nero sulle piante dei piedi, che li proteggono dalla sabbia calda.
Hanno anche un cranio largo con orecchie grandi e arrotondate che danno loro un udito eccezionale per trovare le prede in zone scarsamente popolate. Le loro orecchie basse sono di solito appiattite in una postura aggressiva, che li aiuta a mimetizzarsi mentre cacciano in aree con copertura limitata. Oltre al forte senso dell’udito, hanno anche un’eccellente visione notturna.
Anche con le loro piccole dimensioni, hanno un raggio d’azione molto ampio che copre fino a 12,5 miglia quadrate. Ogni notte, viaggiano fino a 10 miglia mentre vanno a caccia di cibo. I gatti dai piedi neri hanno un metabolismo molto alto e hanno bisogno di mangiare il 20% del loro peso corporeo ogni giorno.
Per fare questo, cacciano il 70% della notte e hanno una caccia di successo ogni 30-50 minuti. In una sola notte, un gatto dai piedi neri consuma 10-14 roditori e uccelli – più uccisioni di un leopardo in sei mesi.
Sono cacciatori molto efficienti e usano tre tecniche diverse: una caccia veloce che fa uscire la preda dal suo nascondiglio; un lento movimento a serpentina in cui si muovono silenziosamente avanti e indietro da una barriera visiva all’altra fino a quando non si trovano a pochi metri dalla preda prima di attaccare; e un approccio “sit-and-wait” in cui si soffermano pazientemente fuori dalla tana di un roditore fino a quando questo emerge.
Pesando circa 200 volte meno del leone medio, il tasso di successo di predazione del gatto dai piedi neri del 60% è il più alto di qualsiasi felino. Nel frattempo, un leone riesce a catturare la sua preda solo il 20-25% delle volte.
Questa specie è completamente solitaria, tranne che per un breve periodo di tempo durante la riproduzione o quando una femmina sta allevando i piccoli. Le femmine hanno un periodo di estro molto breve che dura solo 1-2 giorni e sono ricettive ai maschi solo per 5-10 ore durante quel periodo. Con ampi spazi domestici e un breve periodo di riproduzione, il gatto dai piedi neri ha un’efficace vocalizzazione che trasporta su lunghe distanze per aiutare a localizzarsi l’un l’altro.
Il maschio emette un forte e profondo richiamo ripetutamente durante il periodo di riproduzione. Anche la marcatura olfattiva aumenta durante questo periodo, e un maschio spruzza il suo territorio in media 100-200 volte a notte, con alcuni maschi che spruzzano fino a 600 volte in una notte. Anche le femmine marcano il loro territorio in questo periodo e spruzzano fino a 100 volte a notte. Le femmine possono avere due cucciolate all’anno.
La gestazione è di 63-68 giorni e una femmina darà alla luce 1-4 gattini con una media di due cucciolate. Alla nascita, i gattini pesano solo 2-3 once, ma si sviluppano rapidamente. I gattini sono svezzati a 2-3 mesi.
A questo punto, la madre comincerà a portare prede vive nella tana per farle uccidere dai gattini. I gattini diventano indipendenti a 3-4 mesi e raggiungono la maturità sessuale tra gli 8-12 mesi di età.
I gatti dai piedi neri sono molto riservati in natura, e la maggior parte di ciò che si sa su di loro proviene da pochi studi sul campo. I radiocollari hanno aiutato a rilevare il processo delle loro cacce notturne con l’aiuto di una telecamera avanzata e sensibile alla luce.
Le stime della popolazione nel 2019 erano circa 10.000 in natura. Le principali minacce a questa specie sono la deforestazione, il pascolo eccessivo da parte del bestiame che porta a una base di prede ridotta, e l’avvelenamento indiretto.
Fossil Rim prende parte alla SSP del gatto dai piedi neri e attualmente ospita una coppia riproduttiva situata nella nostra area di gestione intensiva (IMA). Nel 2019, una femmina ha dato alla luce i primi due gattini di gatto dai piedi neri nella storia di Fossil Rim. Ha avuto altri due gattini nel 2020.
I gatti dai piedi neri vivono nella Intensive Management Area, più due vivono al Children’s Animal Center.