Honore de Balzac

Honoré de Balzac (20 maggio, 1799 – 18 agosto 1850) è stato un romanziere francese riconosciuto come uno dei fondatori del realismo nella narrativa europea. Uno scrittore immensamente produttivo, anche se discontinuo, Balzac intendeva il suo massiccio (e alla fine incompleto) corpo di romanzi e racconti, collettivamente intitolato La Commedia umana (La Comédie humaine), per presentare un ampio panorama della società francese nel periodo della Restaurazione (1815-1830) e della Monarchia di Luglio (1830-1848).

Balzac ricostruì meticolosamente la vita della classe operaia urbana e provinciale francese, tuttavia era unicamente non sentimentale nella sua prospettiva. Questo è notevole perché Balzac scrisse durante l’era romantica, un periodo in cui il sentimento e il melodramma gotico – in particolare i romanzi di Walter Scott, Alexandre Dumas e Victor Hugo, e i dipinti di Eugene Delacroix – godevano di immensa popolarità. Le opere di Balzac e dei colleghi realisti francesi Gustave Flaubert e Stendhal, al contrario, furono criticate come volgari e ciniche, anche se oggi sono considerate dagli studiosi come le opere più significative e influenti della letteratura francese del diciannovesimo secolo.

Balzac credeva che il Romanticismo, con la sua attenzione all’individualismo e al sentimentalismo, non riuscisse a presentare una prospettiva significativa sulla società. L’obiettivo della sua Commedia umana, dichiarato espressamente nella prefazione, era quello di studiare la “specie sociale” come uno scienziato avrebbe esaminato i fenomeni del mondo naturale.

La sua prima formazione come giornalista informa la sua prosa con precisione, concisione di dizione e attenzione al dramma della vita quotidiana. In questo senso, Balzac è distintamente moderno prima che esistesse il termine “modernismo”. La sua attenzione ai dettagli del mondo reale è simile alla massima di William Carlos Williams per la poesia modernista, che non ci saranno “idee se non nelle cose” – in altre parole, che tutta la scrittura sarà basata su fatti osservati. Tuttavia, a differenza dei romanzieri moderni come James Joyce, Balzac ha reso la vita umana non come un’esperienza impersonale e senza direzione, ma governata all’interno di un quadro morale riconoscibile, dove atti ignobili o azioni virtuose portavano conseguenze morali. Sebbene non fosse un moralista in alcun senso, Balzac, così come i grandi romanzieri realisti russi del tardo diciannovesimo secolo, usò la forma realistica per presentare in modo più autentico, meno didascalico, la vita, con i suoi protocolli sociali e le sue ipocrisie, come materiale di partenza dell’arte.

L’influenza di Balzac tra i romanzieri successivi come osservatore della società e della psicologia umana sarebbe difficile da sopravvalutare. Molti autori di tutto il mondo – da Leone Tolstoj in Russia, Ernest Hemingway e Tom Wolfe in America, Marcel Proust in Francia o Robert Musil in Germania – ammetterebbero il loro immenso debito verso Balzac e il suo impegno per la verità.

La vita

Balzac nacque a Tours, Indre-et-Loire, in Francia, nella rue de l’Armée Italienne, da una famiglia borghese benestante. Suo padre era un amministratore regionale durante la rivoluzione francese. Fu educato nello spartano Collegio degli Oratoriani a Vendôme, e poi a Parigi (dal 1816), dove si laureò in giurisprudenza, poi lavorò come impiegato presso un avvocato. Ben presto si dirige verso il giornalismo, contribuendo alle riviste politiche e artistiche create da una nuova generazione di intellettuali che guardano le macerie culturali della Rivoluzione francese e dell’Impero napoleonico, e la compiacenza della monarchia restaurata con un misto di cinismo, idealismo e rimpianto. Nel 1830 il malcontento politico era cresciuto abbastanza da rovesciare definitivamente la monarchia borbonica. Il nuovo regime del “monarca borghese” Luigi Filippo, che durò quasi fino alla fine della vita di Balzac, è il contesto della maggior parte dei suoi romanzi. Una raccolta Scènes de la vie privée (Scene di vita privata) uscì nel 1829, e fu ben accolta: erano racconti raccontati con un occhio giornalistico che guardava nel tessuto della vita moderna e non evitava le realtà sociali e politiche. Balzac aveva trovato una voce distintiva.

Aveva già pubblicato romanzi storici alla maniera di Sir Walter Scott e Anne Radcliffe, su commissione degli editori, ma solo sotto pseudonimo. Con Le dernier Chouan (1829) entrò nella corrente principale come autore di narrativa seria e completa. Questo sobrio racconto della Francia provinciale in epoca rivoluzionaria fu presto oscurato dal successo nel 1831 di La peau de chagrin (“La pelle di capra”), un racconto favolistico che delinea gli eccessi e le vanità della vita contemporanea. Con l’acclamazione del pubblico e la garanzia della pubblicazione, i romanzi successivi di Balzac cominciarono a plasmarsi in un’ampia tela che ritraeva il turbolento svolgersi dei destini tra la finezza visibile e lo squallore di Parigi, e i drammi nascosti sotto la superficie della rispettabilità nel mondo più tranquillo della vita familiare di provincia.

In Le père Goriot (Il vecchio padre Goriot, 1835), il suo successivo grande successo, traspose la storia del Re Lear di William Shakespeare nella Parigi del 1820 per mostrare che l’unica “legittimità” rimasta nel mondo moderno era la legge dell’influenza e dei legami. I suoi romanzi sono uniti dalla visione di un mondo in cui le gerarchie sociali e politiche dell’Ancien Régime sono state sostituite da una pseudo-aristocrazia di favoritismi, patronati e fortune commerciali, e dove un “nuovo sacerdozio” di finanzieri ha riempito il vuoto lasciato dal collasso della religione organizzata. “Non resta altro per la letteratura che la derisione in un mondo che è crollato”, osserva nella prefazione a La peau de chagrin, ma il cinismo diminuisce man mano che la sua opera procede e rivela una grande simpatia per coloro che la società mette da parte quando le vecchie certezze sono finite e tutto è in movimento.

Oltre a pezzi più brevi e novelle seguirono in particolare Les Illusions Perdues (“Illusioni perdute”, 1843), Splendeurs et misères des courtisanes (“La prostituta alta e bassa”, 1847), Le Cousin Pons (1847) e La Cousine Bette (1848). Dei romanzi di ambientazione provinciale Le curé de Tours (Il vicario di Tours, 1832), Eugénie Grandet (1833), Ursule Mirouet (1842) e Modeste Mignon (1844) sono molto apprezzati.

Molti dei suoi romanzi furono inizialmente serializzati, come quelli di Charles Dickens, ma nel caso di Balzac non si sapeva quante pagine le storie avrebbero coperto. Illusions perdues si estende fino a mille pagine dopo un inizio infausto in una tipografia di una piccola città, mentre La fille aux yeux d’Or (“Occhi di tigre”, 1835) si apre grandiosamente con un panorama di Parigi ma si chiude come una novella a trama fitta di sole 50 pagine.

Le abitudini di lavoro di Balzac erano leggendarie: scriveva fino a 15 ore al giorno, alimentato da innumerevoli tazze di caffè nero, e senza rinunciare alla vita sociale che era la fonte della sua osservazione e ricerca. (Molte delle sue storie nascono da frammenti di trama ascoltati durante le riunioni sociali, prima di scoprire la vera storia dietro i pettegolezzi). Rivedeva ossessivamente, rimandando indietro le prove di stampa quasi interamente oscurate da modifiche e aggiunte da reimpostare. I suoi piani in continua espansione per nuove opere e nuove edizioni di quelle vecchie hanno preso il loro pedaggio anche su un fisico robusto come il suo. C’era irregolarità nella sua prodigiosa produzione, ma alcune opere che in realtà non sono altro che lavori in corso, come Les employés (“Gli impiegati del governo”, 1841), sono di serio interesse accademico.

Curiosamente, continuò a preoccuparsi del denaro e dello status anche dopo essere diventato ricco e rispettato, credendo di potersi dedicare alla politica o al teatro senza rallentare il ritmo di produzione dei suoi romanzi. Le sue lettere e i suoi memorandum rivelano che l’ambizione non solo era radicata nel suo carattere, ma agiva su di lui come una droga – ogni successo lo portava ad ampliare ulteriormente i suoi piani – fino al 1847 circa, quando la sua forza cominciò a venir meno. Nel suo cast di personaggi si può trovare una polarità tra gli sregolati che consumano la loro forza vitale e gli avari che vivono a lungo ma si inaridiscono e si ritirano. Il suo contemporaneo, Victor Hugo, si esiliò a Guernsey per il disgusto della politica francese, ma continuò a scrivere poesie sull’essere nonno decenni dopo la morte di Balzac. Balzac, per temperamento, era più simile agli eroi giovani e spericolati delle sue finzioni, incapace di tirarsi indietro o di limitare la sua visione.

Nel 1849, mentre la sua salute stava cedendo, Balzac viaggiò in Polonia per visitare Eveline Hanska, una ricca signora polacca, con la quale era in corrispondenza da più di 15 anni. Si sposarono nel 1850, e Balzac morì tre mesi dopo.

E’ sepolto nel cimitero di Père Lachaise, che domina Parigi, ed è commemorato da una statua monumentale commissionata da Auguste Rodin, che si trova all’incrocio tra Boulevard Raspail e Boulevard Montparnasse. “D’ora in poi”, disse Victor Hugo al suo funerale, “gli occhi degli uomini saranno rivolti verso i volti non di coloro che sono i governanti ma di coloro che sono i pensatori.”

La Comédie humaine

La Comédie humaine (1799 – 1850) è il titolo del progetto di Honoré de Balzac, una raccolta in più volumi di romanzi e racconti interconnessi che rappresentano la società francese nel periodo della Restaurazione e della Monarchia di Luglio 1815-1848. La Comédie humaine consiste di 95 opere finite (racconti, romanzi o saggi analitici) e 48 opere incompiute (alcune esistenti solo come titoli). Non comprende le cinque opere teatrali di Balzac né la sua raccolta di racconti umoristici, i Contes drolatiques (1832-1837). Anche nel suo stato incompiuto, rappresenta un’immensa impresa letteraria, più grande per portata e lunghezza di qualsiasi altra opera letteraria intrapresa nella storia recente, e paragonabile forse solo alla produzione (di nuovo, con un debito ammesso verso l’esempio di Balzac) della serie di romanzi e racconti interconnessi di William Faulkner sulla storia del Sud americano.

Panoramica

Il titolo della serie è un riferimento alla Divina Commedia di Dante. Mentre Balzac cercava la portata globale di Dante, il suo titolo indica le preoccupazioni mondane e umane di un romanziere realista. La Comédie humaine si evolve lentamente in un grande progetto. Le prime opere di Balzac furono scritte senza un piano globale (Les Chouans è un romanzo storico; La physiologie du mariage è uno studio analitico del matrimonio), ma dal 1830, Balzac cominciò a raggruppare i suoi primi romanzi (Sarrasine, Gobseck) in una serie intitolata Scènes de la vie privée (“Scene di vita privata”).

Nel 1833, con la pubblicazione di Eugénie Grandet, Balzac immagina una seconda serie intitolata “Scènes de la vie de province” (“Scene di vita provinciale”). Molto probabilmente in questo stesso anno Balzac ebbe l’idea di far riapparire i personaggi di romanzo in romanzo; il primo romanzo ad usare questa tecnica fu Le Père Goriot (1834-1835).

In una lettera scritta a Madame Hanska nel 1834, Balzac decise di riorganizzare le sue opere in tre grandi gruppi, permettendogli (1) di integrare la sua La physiologie du mariage nell’insieme e (2) di separare le sue storie più fantastiche o metafisiche – La Peau de chagrin (1831) e Louis Lambert (1832) – nella loro propria sezione “filosofica”.

Le tre sezioni erano:

• Etudes de Moeurs au XIXe siècle (“Studi di buone maniere nel XIX secolo”) – incluse le varie “Scène de la vie…”
• Etudes philosophiques
• Etudes analytiques – inclusa la “Physiology du mariage”

In questa lettera, Balzac continuava a dire che gli Etudes de Moeurs avrebbero studiato gli effetti della società e toccato tutti i generi, le classi sociali, le età e le professioni. Nel frattempo, gli Etudes philosophiques avrebbero studiato le cause di questi effetti. Infine, la terza sezione “analitica” avrebbe studiato i principi alla base di questi fenomeni. Balzac spiegò anche che mentre i personaggi della prima sezione sarebbero stati individualités typisées (“individui resi tipi”), i personaggi delle Etudes philosophiques sarebbero stati types individualisés (“tipi resi individui”).

Nel 1836, gli Etudes de Moeurs erano già divisi in sei parti:

• “Scènes de la vie privée”
• “Scènes de la vie de province”
• “Scènes de la vie parisienne”
• “Scènes de la vie politique
• “Scènes de la vie militaire”
• “Scènes de la vie de campagne”

Nel 1839, in una lettera al suo editore, Balzac menziona per la prima volta l’espressione Comédie humaine, e questo titolo si trova nel contratto che firma nel 1841. La pubblicazione della Comédie humaine nel 1842 è preceduta da un’importante prefazione che descrive i suoi principi principali e la struttura generale dell’opera. Rivendicando l’ispirazione dei biologi Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, Georges Cuvier, ed Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, Balzac scrisse che attraverso la Comedie Humaine cercava di capire le “specie sociali” come un biologo avrebbe analizzato le specie zoologiche. Riafferma questa posizione un po’ più tardi nella stessa prefazione, sostenendo che si vede come un “segretario” che sta trascrivendo la storia della sua società. Questo punto di vista è stato senza dubbio influenzato dai primi lavori di Balzac nel giornalismo, e ancora una volta egli sottolinea l’importanza di prestare attenzione ai fatti. In definitiva, il suo obiettivo dichiarato era quello di scrivere una storia dei moeurs (costumi, maniere, morale) al fine di osservare non solo gli eventi della storia, ma le forze sottostanti e i principi che la modellano. La sua prefazione si conclude con Balzac che propone la sua fede in quelle che chiama due grandi verità – la religione e la monarchia – e la sua grande preoccupazione di capire gli individui nel contesto delle loro famiglie.

Il progetto di raccolta di Balzac non fu mai completato. Mentre continuava a lavorare al progetto continuò a prevedere sempre più aggiunte, e alla sua morte il progetto della Comedie humaine sarebbe stato, se fosse stato finito, un corpo di testo veramente mastodontico.

Opere rappresentative de La Comédie humaine

Le Père Goriot

Le Père Goriot fu scritto tra il 1834-1835 quando Balzac aveva 35 anni. Apparve per la prima volta in forma seriale nella Revue de Paris nell’autunno del 1834 e in forma di libro completo nel 1835.

Fa parte de La Comedie humaine, Pere Goriot è una delle minoranze di opere del progetto più grande che funziona come romanzo a sé stante. Rappresenta il talento di Balzac al suo apice in una forma completa, ed è stato uno dei suoi romanzi più letti, raggiungendo una tale fama che il protagonista, Rastignac, è diventato sinonimo per i francesi di un giovane brillante determinato ad avere successo, forse ad ogni costo. Come Hard Times di Charles Dickens, Goriot è diventato una delle più toccanti rappresentazioni della vita impoverita nell’Europa dell’inizio del diciannovesimo secolo mai scritte.

Sommario della trama

Anche se il personaggio del titolo, Père o Padre Goriot, appare nel libro, il personaggio al centro dell’azione è Eugène de Rastignac, uno studente di legge leggermente idealista e molto ambizioso che vive nella stessa pensione fatiscente in una zona squallida di Parigi come Goriot. Eugène decide di ritardare i suoi studi per tentare di entrare nella società parigina, e sceglie (con la benedizione di Goriot) di perseguire una relazione adulterina con una delle figlie sposate di Goriot.

Parte 1: Gli alloggi privati

Il romanzo inizia con una lunga descrizione della Maison Vauquer, una pensione “rispettabile” in Rue Neuve-Sainte-Geneviève gestita dalla vedova Madame Vauquer. Balzac spende più di 30 pagine per descrivere la fatiscente residenza nei minimi dettagli, contribuendo a definire la tecnica letteraria del realismo, in cui lo scrittore cerca di trasmettere informazioni sui personaggi attraverso la descrizione del loro ambiente.

Balzac ci presenta i vari residenti della Maison Vauquer. Gli “ospiti”, come li chiama la signora Vauquer, includono Goriot, Eugène, un misterioso agitatore di nome Vautrin e un’orfana diseredata di nome Victorine Taillefer, tra gli altri. Goriot è il bersaglio di molti scherzi a spese dei suoi coinquilini, e quando due belle e ben vestite giovani donne vengono viste a fargli visita, gli inquilini diventano sospettosi. Le donne sono infatti le sue figlie, e Goriot, una versione aggiornata del Re Lear di William Shakespeare, sta lentamente andando in bancarotta per mantenerle, dato che i loro mariti dissoluti hanno sperperato gran parte delle loro doti.

Parte 2: Chiamate pomeridiane

Eugène, con qualche incoraggiamento di Vautrin, decide di fare una commedia per entrare nel nobile circolo sociale di Parigi. Incontra una delle figlie di Goriot (ignaro della connessione), Mme. Anastasie de Restaud; ma i suoi tentativi di corteggiare Mme. de Restaud si fermano quando lui menziona il nome di Goriot. Goriot gli spiega la natura delle sue fratture con le sue figlie, incluso il fatto che i suoi generi gli hanno negato il diritto di vederle, e incoraggia Eugène a perseguire l’altra sua figlia, Mme. Delphine de Nucingen, sposata con un duro barone tedesco che sta portando avanti almeno una relazione extraconiugale.

Parte 3: Ingresso in società

Nel frattempo, Vautrin inizia a concepire un piano alternativo per Eugène. Sostiene che dovrebbe sposare la sua coinquilina Victorine, il cui padre l’ha privata della sua fortuna, ma che entrerà in possesso del denaro se suo fratello dovesse incontrare una morte prematura. Vautrin si offre di organizzare un duello in cui il fratello di Victorine sarà ucciso e non aspetta che Eugène accetti o rifiuti. Eugène, nel frattempo, continua ad inseguire Madame de Nucingen, e assilla sua cugina, Madame be Beauséant, per ottenere un invito ad un ballo a cui parteciperà il suo obiettivo. Sua cugina è occupata a cercare di trattenere il suo attuale amante, il marchese portoghese d’Ajuda-Pinto, che sembra diretto verso un suo matrimonio che porrebbe fine alla loro relazione. Il marchese fa in modo che Eugène incontri la signora de Nucingen dopo uno spettacolo a teatro, dove Eugène viene a sapere che lei è indigente perché suo marito ha dato tutta la sua fortuna alla sua amante, una giovane e bella ballerina.

Parte 4: Trompe-la-Mort

Vautrin vede che Eugène si è innamorato di una nobildonna sposata, e spiega a Eugène la quantità sempre crescente di denaro che dovrà spendere per mantenere le apparenze di quel tipo di vita. Sostenendo che questa è un’impresa senza speranza, cerca di convincere Eugène a perseguire la futura ereditiera Victorine. In cambio di liberarsi del fratello di Victorine, Vautrin vuole una parte del denaro che Victorine erediterà in modo da poter andare in America, comprare schiavi e vivere in una piantagione. Eugène, rendendosi conto che il duello avrà luogo quella notte, spera di avvisare il fratello di Victorine del complotto. Vautrin si rende conto delle intenzioni di Eugène, e droga intenzionalmente il suo vino in modo che non sia in grado di lasciare la pensione. Vautrin, si scopre, è un evaso ricercato dalla polizia di Parigi sia per le sue fughe dal carcere che per la frode e altri crimini. Presto arriva la notizia che il fratello di Victorine è stato ucciso in un duello. Durante una colazione tardiva, mentre si discute di questo evento, Vautrin beve del caffè che è stato corretto con un leggero veleno progettato per inabilitarlo abbastanza a lungo perché i due pensionanti traditori possano vedere un marchio sulla sua spalla. Lo trovano e mandano un segnale, facendo entrare la polizia per arrestarlo.

Parte 5: Le due figlie

Entrambe le figlie di Goriot vengono a trovarlo per chiedere aiuto per uscire dai loro guai finanziari. Goriot ha incaricato un avvocato di liberare la fortuna di Delphine dalla morsa del marito, ma Delphine dice che il marito ha investito tutto il suo capitale in proposte commerciali rischiose e non può liquidarle ora. “Nasie” (il nome di Goriot e Delphine per Anastasie) arriva per seconda e rivela che ha venduto i gioielli di famiglia – i suoi e quelli del marito – per pagare i debiti di gioco del suo amante. Goriot è distrutto dalla sua incapacità di aiutare completamente le sue figlie e finisce per avere un ictus. Eugène falsifica una cambiale da Vautrin e la usa per calmare Anastasie.

Parte 6: Morte di un padre

Nessuna delle due figlie di Goriot risponde all’invito di andare a trovare il padre prima che muoia. Rendendosi conto che lo hanno abbandonato e che lo hanno usato solo per i suoi soldi, si infuria per i loro maltrattamenti nei suoi confronti e per l’ingiustizia della situazione. Cade in coma prima dell’arrivo di una figlia, Anastasie, e non riprende conoscenza. Al suo funerale, gli unici partecipanti sono Eugène, un servo, e due lutti pagati. I risparmi di Goriot erano così scarsi che viene sepolto in una bara procurata dalla scuola di medicina e la funzione religiosa è solo un vespro perché una messa sarebbe troppo costosa. Viene sepolto con un medaglione d’oro con i nomi delle sue figlie; la signora Vauquer lo aveva rubato, ma Eugène la costringe a consegnarlo in modo che Goriot possa essere sepolto con qualche ricordo delle sue figlie. Due carrozze arrivano in tempo per la processione, una per ciascuna delle figlie, ma entrambe sono vuote. Eugène, rimasto solo sulla tomba, versa qualche lacrima, e poi si gira per vedere il cuore di Parigi che comincia a brillare con l’accendersi delle luci della sera. Dichiara: “Ora sono pronto per te”, e va a cenare con la signora de Nucingen.

Analisi

Lo scopo di Balzac ne La Comédie Humaine era di esporre la società e il comportamento umano come era realmente, in contrasto con il concorrente romanticismo dell’inizio e della metà del XIX secolo. La differenza tra le apparenze e la realtà pesa molto in Le père Goriot, compreso il capitolo di apertura, dove la Maison Vauquer è descritta, dalla prospettiva di Mme. Vaquer, come un edificio “rispettabile” dall’esterno, ma è mostrato come una dimora datata, logora e scialba all’interno. Attraverso la figura principale di Rastignac, Balzac contribuisce alla tradizione letteraria del bildungsroman – il romanzo di educazione, iniziazione e crescita – anche se l'”educazione” che riceve è nell’arte dell’inganno e della scalata sociale. Rastignac arriva a Parigi, vede che desidera denaro, donne e status, e si mette in viaggio per avere successo, ricevendo consigli e aiuto dall’aristocratico cugino Beauséant, dal misterioso Vautrin e da Goriot. Poi impara lezioni e scopre la realtà dietro tutte le facciate di questi uomini molto diversi.

Oscar Wilde una volta disse: “Il diciannovesimo secolo, come lo conosciamo, è in gran parte un’invenzione di Balzac”. Una delle ragioni è la rappresentazione che Balzac fa della città moderna. Parigi dall’inizio del romanzo è un’entità vivente e respirante in cui le persone entrano, vivono e muoiono vite che pochi conoscono o di cui si preoccupano. La città di Parigi, che figura nel romanzo quasi come un personaggio in sé, è massiccia, vivace, onnicomprensiva. La città stessa è una metropoli industriale, rappresentativa dei tempi di rapida industrializzazione in cui Balzac stava vivendo. In un certo senso, Goriot è uno dei primi romanzi urbani, che affronta esplicitamente la cultura emergente della vita di città e le lotte di classe che ne derivano. Per certi aspetti, Rastignac è uno dei personaggi più memorabili di Balzac, proprio perché rappresenta lo scontro tra una gioventù ambiziosa e romantica e la massiccia e moderna città di Parigi.

Le illusioni perdute

Scritto tra il 1837 e il 1843, Le illusioni perdute è spesso considerato uno dei più bei romanzi di Balzac. Si è guadagnato una reputazione, in particolare tra gli scrittori, per il suo ritratto realistico e pungente della vita dello scrittore e dell’industria della pubblicazione. Anche se cinico, Illusioni perdute è una delle opere più riuscite di Balzac di letteratura veramente realista, in quanto mostra un ritratto spietato della Parigi letteraria e di tutti coloro che ne fanno parte, da scrittori e artisti come l’eroe in difficoltà del romanzo a editori e redattori, mecenati e signori. Il romanzo inizia notoriamente con una piccola scena ambientata nella stanza di un tipografo, ma si espande rapidamente fino a diventare una delle opere più lunghe e ambiziose di Balzac.

Sommario della trama

La prima sezione del romanzo è intitolata “I due poeti”, in riferimento ai due giovani amici idealisti che apriranno la storia e ne saranno i protagonisti. Il primo di questi due poeti è Lucien Chandon (poi chiamato Lucien de Rubempre, prendendo in prestito il nome di un lontano e nobile parente), che vive una vita ordinaria e poco interessante in una piccola città di provincia ma sogna di scrivere le più grandi poesie della sua generazione. I suoi sogni sono condivisi dal secondo dei due poeti eponimi, David Sechard, figlio di un tipografo locale che ha fatto una piccola fortuna nell’industria della stampa durante gli anni di instabilità causati da Napoleone Bonaparte. Sebbene Sechard desideri essere un poeta come Lucien, mette da parte le sue ambizioni artistiche per gestire l’azienda tipografica del padre, e con il denaro che riesce a raccogliere da questa impresa (insieme ad altri fondi che Sechard, nel corso del romanzo, sognerà di acquisire attraverso una varietà di schemi senza speranza) promette di sostenere Lucien nelle sue ambizioni di essere uno scrittore.

Nel frattempo, Lucien inizia a scrivere poesie sul serio e presto diventa una piccola celebrità nella sua piccola provincia. Ben presto attira l’attenzione di una nobildonna più anziana, Madame de Bargeton, che accoglie Lucien e lo incoraggia a trasferirsi a Parigi per cercare fortuna come autore promettente. Lucien accetta con entusiasmo e, prendendo il poco denaro che può prendere in prestito, si trasferisce a Parigi e cerca di conquistare fama e fortuna tra l’élite parigina. Tuttavia, per quanto ci provi, ogni tentativo di Lucien di diventare un grande poeta viene sventato.

Le sue ambizioni sognanti si scontrano con il muro della realtà, e si rivelano gradualmente le illusioni che sono. Quando Lucien presenta il suo primo volume di poesie a un editore parigino, viene deriso dalla casa editrice: non solo le sue poesie sono brutte, ma anche se fossero buone, non ci sono comunque soldi nella poesia. Ben presto Madame de Bargeton, sotto la pressione dei suoi colleghi borghesi, abbandona del tutto il suo patrocinio a Lucien, rendendosi conto di non aver scoperto il prossimo grande poeta francese, ma di essersi semplicemente innamorata di un sorprendente giovane di provincia. Lucien implora altri fondi da Sechard, portando lui e la sua famiglia ancora più in debito, e prontamente sperpera i fondi in tutti i lussi frivoli, come vestiti e stivali eleganti, di cui crede di aver bisogno per fare una buona impressione come artista. Man mano che la storia prosegue, le speranze di Lucien si affievoliscono sempre di più; non riuscendo a scrivere romanzi, si accontenta di una breve carriera come critico e giornalista; non riuscendoci, diventa un poveraccio e gradualmente scende sempre di più nel ventre molle della corruzione e del crimine di Parigi.

In un certo senso, dopo il capitolo introduttivo, la trama di Illusioni perdute diventa un esercizio nel guardare quante volte Lucien può essere disilluso e sconfitto senza rinunciare alla più grande illusione di tutte: la sua fede nel proprio successo.

Analisi

Illusioni perdute è una critica sprezzante del comune ideale romantico di ambizione artistica e successo. Balzac, che era stato lui stesso disilluso dal Romanticismo, dimostra le debolezze del suo personaggio. Lucien, un figlio del Romanticismo, non è in grado di affrontare in alcun modo la realtà della vita in una città e la realtà di essere uno scrittore e dover produrre per un pubblico di lettori volubile e spesso indifferente. Nonostante il fatto che gran parte del divertimento del romanzo sia fatto a spese di Lucien, che serve come esempio negativo delle delusioni dei giovani romantici, egli è comunque, nonostante le sue manie e la sua incompetenza, l’unico personaggio simpatico del libro. Il lettore può empatizzare con Lucien perché, sebbene sia sciocco e giovane, i suoi sogni sono quelli della gioventù. Quindi, nonostante il tono sarcastico che il romanzo talvolta assume nei confronti del suo eroe, Balzac, come scrittore, prova chiaramente una certa simpatia per il suo personaggio. Il suo vero bersaglio è la crudeltà del mondo dell’editoria che esercita pressioni indebite (e a volte veramente ingiuste) su un talento ancora in via di sviluppo.

Legacy

Dopo la sua morte Balzac fu riconosciuto come uno dei padri del realismo in letteratura, e distinto nel suo approccio dai Romantici “puri” come Victor Hugo. La Comédie humaine si sviluppa in più di 90 romanzi e racconti nel tentativo di comprendere e rappresentare la realtà della vita nella Francia borghese contemporanea. Nel ventesimo secolo la sua visione di una società in movimento – dove la classe, il denaro e l’ambizione personale erano gli attori principali – raggiunse la distinzione di essere approvata ugualmente dai critici di tendenze politiche di sinistra e di destra.

Ha guidato la narrativa europea lontano dall’influenza preponderante di Walter Scott e della scuola gotica, mostrando che la vita moderna poteva essere raccontata con la stessa vivacità con cui Scott raccontava i suoi racconti storici, e che il mistero e l’intrigo non avevano bisogno di fantasmi e castelli fatiscenti come oggetti di scena. Guy de Maupassant, Flaubert ed Emile Zola furono scrittori della generazione successiva che furono direttamente influenzati da lui. Marcel Proust, il cui progetto è forse l’unica opera francese paragonabile a quella di Balzac per portata, ha citato il suo immenso debito nei suoi confronti.

Balzac, come osservatore della società, della morale e della psicologia umana, continua ad attrarre i lettori di oggi. I suoi romanzi sono sempre rimasti in stampa. Il suo vivido realismo e le sue doti enciclopediche di registratore della sua epoca superano la qualità sommaria e incoerente di alcune delle sue opere. Abbastanza di loro sono riconosciuti come capolavori da giustificare un confronto con Charles Dickens.

Tutti i link recuperati il 13 gennaio 2018.

• Opere di Honoré de Balzac. Project Gutenberg
• Honore de Balzac, disponibile gratuitamente via Project Gutenberg a cura di Albert Keim e Louis Lumet