Francisco J. Ayala apre il cassetto superiore di un armadio nero e sfoglia quasi una dozzina di file, tutti ordinatamente titolati per pubblicazione e data di scadenza. Questi sono i saggi sull’evoluzione che ha sfornato nelle ultime sei-otto settimane per libri e riviste popolari. “Hack jobs”, li chiama con un sorriso, vantandosi che ognuno di essi richiede solo un giorno o due per essere completato.
Dopo circa 30 anni di proselitismo sull’evoluzione ai credenti cristiani, lo stimato biologo evoluzionista dell’Università della California, Irvine, ha affinato i suoi argomenti fino ad un punto preciso. Ha storie ed esempi a portata di mano, anche una o due tattiche shock a portata di mano. Una gravidanza su cinque finisce con un aborto spontaneo, ricorda spesso al pubblico. Poi chiederà acutamente, come in un’intervista con la rivista U.S. Catholic l’anno scorso, “Se Dio ha esplicitamente progettato il sistema riproduttivo umano, è Dio il più grande abortista di tutti? Attraverso questi esempi, spiega, “voglio ribaltare i loro argomenti”.
Il 74enne Ayala si sta preparando per un 2009 eccezionalmente impegnativo. L’anno segna il bicentenario del compleanno di Charles Darwin e il sesquicentenario della pubblicazione di On the Origin of Species, e la battaglia sull’insegnamento dell’evoluzione è sicura di riscaldarsi. Ayala dice che il bisogno è particolarmente grande per gli scienziati di coinvolgere le persone religiose nel dialogo. Come prova, si porta dietro l’Atlante della Creazione di 11 per 17 pollici e 12 libbre spedito dal creazionista musulmano Adnan Oktar in Turchia a scienziati e musei negli Stati Uniti e in Francia. Questo tomo riccamente illustrato non solo attacca l’evoluzione, ma collega anche la teoria di Darwin agli orrori, tra cui il fascismo e persino Satana stesso.
Negli Stati Uniti il Discovery Institute di Seattle, che promuove il design intelligente, ha pubblicato libri di testo di biologia che mettono in discussione l’evoluzione e ha promosso il film del 2008 Expelled: No Intelligence Allowed per dimostrare che gli scienziati antidarwinisti sono perseguitati. (Per una confutazione, vedere “Expelled di Ben Stein: No Integrity Displayed”, di John Rennie, e articoli correlati). La candidata repubblicana alla vicepresidenza Sarah Palin ha detto che crede che il creazionismo dovrebbe essere insegnato nelle scuole insieme all’evoluzione. Un insegnante di biologia su otto nelle scuole superiori tratta già il creazionismo come una valida alternativa, secondo un sondaggio della Pennsylvania State University.
Nonostante gli sforzi di sensibilizzazione degli scienziati e le sentenze costituzionali contro di loro, i creazionisti e i sostenitori del disegno intelligente “non si stanno indebolendo”, dice Ayala. “Ma Ayala pensa che gli scienziati che attaccano la religione e ridicolizzano i fedeli – in particolare Richard Dawkins dell’Università di Oxford – stanno facendo un errore. È distruttivo e dà foraggio ai predicatori che insistono che i seguaci devono scegliere o Darwin o Dio. Spesso gli studenti del corso introduttivo di biologia di Ayala gli dicono che risponderanno alle domande del test come lui desidera, ma in verità rifiutano l’evoluzione a causa del loro credo cristiano. Poi, un paio di anni dopo, quando hanno imparato più scienza, decidono di abbandonare la loro religione. Le due cose, sembrano pensare gli studenti, sono incompatibili.
Questo lo rattrista, dice Ayala. Vorrebbe invece che i credenti riconciliassero la loro fede con la scienza. Attingendo a cinque anni di studi in preparazione all’ordinazione come sacerdote domenicano, Ayala usa l’evoluzione per aiutare a rispondere a un paradosso centrale del cristianesimo – cioè, come può un Dio amorevole e onnisciente permettere il male e la sofferenza?
La natura è mal progettata – con stranezze come i punti ciechi costruiti nell’occhio umano e un eccesso di denti incastrati nelle nostre mascelle. I parassiti sono sadici. I predatori sono crudeli. La selezione naturale può spiegare la spietatezza della natura, sostiene Ayala, e rimuovere il “male” -che richiede un atto intenzionale di libero arbitrio- dal mondo vivente. “Darwin ha risolto il problema”, conclude Ayala. Si riferisce ai teologi cristiani esperti di scienza che presentano un Dio che è continuamente impegnato nel processo creativo attraverso la selezione naturale indiretta. Rivolgendosi alle persone religiose nei loro termini, Ayala mira a offrire una risposta migliore del disegno intelligente o del creazionismo.
Ayala si trova a cavallo tra scienza e religione parlando entrambe le lingue estremamente bene (e con un accento castigliano). Nonostante la sua prolifica – e dispendiosa in termini di tempo – attività nell’arena pubblica, mantiene la sua genetica molecolare all’avanguardia. Come nei suoi dibattiti teologici, si diverte a sfidare le idee scientifiche accettate. I primi lavori di Ayala sono stati i primi a dimostrare la natura estesa della variazione genetica e l’azione della selezione naturale a livello delle proteine. Le sue misure hanno portato a importanti modifiche alla teoria dell'”orologio molecolare” uniforme, che viene usato per stabilire quando le specie si sono separate da un antenato comune, sulla base di differenze nella struttura delle proteine o nel DNA. Non ha più un laboratorio umido ma collabora ampiamente.
Ayala si è laureato in fisica all’Università di Madrid, poi ha lavorato in un laboratorio di genetica mentre studiava teologia alla Pontificia Facoltà di San Esteban a Salamanca, Spagna. Alla sua ordinazione nel 1960 aveva già deciso di perseguire la scienza invece di un ruolo ministeriale. Al monastero il darwinismo non era mai stato percepito come un nemico della fede cristiana. Così un anno dopo, quando Ayala si trasferì a New York City per conseguire un dottorato in genetica, la visione prevalente negli Stati Uniti di una naturale ostilità tra evoluzione e religione fu uno shock.
Da allora, Ayala ha cercato di affrontare lo scetticismo religioso sulla teoria di Darwin. All’inizio, ricorda, i suoi colleghi scienziati erano diffidenti e prendevano la posizione che i ricercatori non dovevano impegnarsi in discussioni religiose. Nel 1981, quando la legislatura dell’Arkansas votò per dare al creazionismo la stessa importanza nelle scuole, l’umore cominciò a cambiare. L’Accademia Nazionale delle Scienze preparò una memoria amicus curiae per un caso della Corte Suprema sul “Creation Act” della Louisiana e chiese ad Ayala di guidare lo sforzo. L’opuscolo divenne il 1984 Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences.
Per la seconda edizione del 1999 Ayala presentò l’idea di incorporare le parole di alcuni teologi ma ricorda: “Sono stato quasi mangiato vivo”. Nella terza edizione, pubblicata quest’anno, una sezione presenta le dichiarazioni di quattro confessioni religiose e di tre scienziati sulla compatibilità dell’evoluzione con le credenze religiose.
Ayala sta di nuovo dando da pensare ai suoi colleghi sedendo nel comitato consultivo della Fondazione John Templeton, che solo l’anno scorso ha versato 70 milioni di dollari in sovvenzioni per la ricerca e i programmi accademici “che coinvolgono le più grandi domande della vita”. Alcuni scienziati si lamentano che la missione principale dell’organizzazione è quella di iniettare la religione nella scienza. Ma Ayala difende l’interesse di Templeton nel collegare la scienza alla vita religiosa. La fondazione ha “iniziato a fare cose molto buone negli ultimi anni”, spiega.
Anche così, alcuni filosofi della scienza, come Philip Kitcher della Columbia University, sono arrivati a credere che l’evoluzione e la fede in un creatore provvidenziale non possono coincidere. Kitcher ammira Ayala ma si lamenta che “ha residue tendenze soprannaturaliste”. Per altri, l’approccio di Ayala di discutere le questioni teologiche e spiegare chiaramente la scienza non è sufficiente. Quando due terzi del pubblico professano un impegno verso il creazionismo, sostiene la biologa evolutiva dell’Università di Stanford Joan E. Roughgarden, la situazione è terribile. Nel 2006 Roughgarden ha scritto quello che lei chiama un “libro religioso” che dettaglia idee ed esempi di evoluzione scritti nella Bibbia. Figlia di missionari episcopaliani, Roughgarden dice che incontra i credenti sul loro terreno e ha anche tenuto sermoni sull’evoluzione dal pulpito. Il cuore del dibattito non risiede in concetti teologici come spiegare il male, insiste, ma nei banchi.
A volte Ayala sembra pronto ad andare lì, come quando parla della visione di Dio come autore dell’universo. Ma non è disposto ad affermare o negare una fede personale in Dio, preferendo attenersi alla filosofia. Alle persone intelligenti viene detto che la loro fede è incompatibile con la scienza. Il suo obiettivo, dice Ayala, è quello di aiutare i credenti a vedere l’evoluzione come un alleato.
Nota: Questa storia è stata originariamente pubblicata con il titolo, “L’evoluzione dell’uomo cristiano”.