Meer dan 250 psychiatrische inrichtingen werden tussen het midden van de 18e eeuw en het begin van de 20e eeuw in heel Amerika gebouwd. Een klein aantal van die oude gestichten bestaat vandaag de dag nog steeds, en sommige worden omgebouwd tot appartementen, hotels en zelfs het nieuwe hoofdkwartier van het Department of Homeland Security.
Een van de belangrijkste transformaties vindt plaats in een stad in het noorden van Michigan, waar CBS News-correspondent Kenneth Craig een kijkje heeft genomen.
Het enorme centrum van het oude Traverse City State Hospital, bijna een kwart mijl van eind tot eind, heette vroeger Gebouw 50. De gangen waar ooit toegewijde patiënten zaten, zijn nu bekleed met woningen.
“Dit zou een mannenafdeling voor ‘meest gestoorden’ zijn geweest,” zei ontwikkelaar Ray Minervini Jr. “Elk van deze deuropeningen was een patiëntenkamer van 100 vierkante voet.”
Nu zijn het appartementen.
Minervini en zijn vader zijn verantwoordelijk voor die transformatie.
“Het was een enorm risico. Het was iets wat niemand ooit eerder had geprobeerd,” zei Minervini. “Maar het idee was dat hier een kans lag… om een oud gebouw te redden dat blijkbaar door niemand anders gered wilde worden.”
Minervini zei dat het de visie van zijn vader was om het verlaten instituut te veranderen in een plek waar mensen kunnen werken, winkelen, eten en zelfs wonen. Op de vraag wat voor soort mensen, zei hij: “Ik denk dat het out-of-the-box denkers zijn. Ik bedoel, als je zegt: ‘Hé, ik wil in een oud gesticht gaan wonen’, dan denk je anders dan de doorsnee persoon. Toch? … omdat ze in staat waren om de onderliggende waarde te zien en die zou worden bewaard en hergebruikt.”
Chris Payne, een opgeleide architect die fotograaf is geworden, bracht zes jaar door met het bezoeken van 70 psychiatrische inrichtingen in 30 staten. Ze werden verlaten na de komst van de moderne geneeskunde en een verschuiving in de richting van deïnstitutionalisering.
“Dit zijn de grootste gebouwen van hun tijd. Ze domineerden het landschap, en er was niets zoals zij,” zei Payne. “Ze waren een Amerikaanse uitvinding.”
Zijn boek “Asylum: Inside the Closed World of State Mental Hospitals” laat zien hoe de tijd stilstond toen de gebouwen werden leeggehaald.
“Ik zag tandenborstels, kamers die waren achtergelaten alsof mensen die dag gewoon vertrokken en nooit meer terugkwamen, operatiezalen, filmzalen, bowlingbanen,” herinnerde hij zich. “Jammer genoeg zijn de meeste plaatsen die ik fotografeerde er niet meer. Toen ik aan het werk was, voelde ik een sterk gevoel van eigendom en eigenaarschap, als misschien wel de laatste officiële documenteerder.”
De gestichten van die tijd waren niet ontworpen om angst aan te jagen. In plaats daarvan hoopte men de patiënten te genezen door hun schoonheid: veel licht, open ruimten en uitgestrekte terreinen – ver verwijderd van de gefictionaliseerde versies in films en op tv, waar ze vaak als griezelig worden afgeschilderd.
“Ik denk dat de griezeligheid voortkomt uit het tijdperk van de architectuur, en wanneer de gebouwen worden gesloten, verdwijnt het leven,” zei Minervini. “Ze worden de perfecte achtergrond voor, je weet wel, horrorverhalen en dat soort dingen.”
In de loop van 17 jaar heeft de familie Minervini meer dan de helft van de campus in Traverse City herontwikkeld. “Deze kamers van 100 vierkante meter moeten groter worden gemaakt voor de meeste van onze residentiële toepassingen,” zei Minervini.
Maar er zijn nog steeds een handvol gebouwen die onaangeroerd zijn gebleven. Minervini loopt soms met mensen door de lege ruimtes, in een poging hen ervan te overtuigen dat het een goede plek kan zijn om te wonen.
“Ze moesten een verklaring van afstand ondertekenen dat ze een ruimte met giftige materialen betraden,” zei hij. “De mensen die niet gillend het gebouw uitrenden, waren degenen die zeiden: ‘Hmm,’ weet je, ze hadden een visie.”
Susan Kraus, oorspronkelijk uit New York, was een van de eerste bewoners.
“Ik vond het bij mijn persoonlijkheid passen. Het was gewoon perfect. Ik had eindelijk mijn thuis gevonden,” zei ze. Kraus’ appartement heeft haar eigen privé-spits en een uitzicht vanaf de top van het gebouw.
Op de vraag of ze enig voorbehoud had bij het verhuizen naar een voormalig gesticht, zei ze van niet. “Ook al geloof ik in het paranormale en denk ik dat het mogelijk is dat er andere wereldse scheppingen bestaan, maar nee, ik had er helemaal geen,” zei ze.
En ook het team achter Hotel Henry niet, dat het voormalige Buffalo State Hospital heeft omgebouwd tot hotel en conferentiecentrum. In Columbia, South Carolina, zijn ontwikkelaars bezig een voormalige staatsinrichting om te bouwen tot een van de grootste vastgoedprojecten voor gemengd gebruik in het centrum van het land.
“We hadden dit niet mogen doen, maar doorzettingsvermogen en genoeg mensen die voor ons hebben gevochten, hebben het allemaal mogelijk gemaakt,” zei Minervini.
Een drieslaapkamerappartement in het voormalige gesticht in Traverse City is onlangs verkocht voor bijna 800.000 dollar. Rondleidingen worden ook aangeboden aan niet-ingezetenen. Tot nu toe hebben dit jaar 19.000 mensen een bezoek gebracht.