Shell money è una forma di valuta che veniva usata in varie parti del mondo, tra cui Asia, Africa e Oceania. Questo tipo di denaro fa uso di un tipo di lumaca marina conosciuta come cowrie e quindi è conosciuta anche come cowrie shell money. In alcune parti del mondo il denaro in conchiglie è servito come moneta fino al 19°/20° secolo. Mentre oggi la moneta di conchiglia non è più usata come moneta, continua ad essere prodotta e trasformata in costumi o copricapi ornamentali.
Come si raccolgono le conchiglie di Cowrie?
Il denaro in conchiglia è fatto usando una specie specifica di cowrie conosciuta come cowrie da soldi (C. moneta). Queste lumache marine si trovano comunemente nelle acque costiere degli oceani Indiano e Pacifico, e quindi erano usate come moneta dai popoli che avevano accesso ad esse. La raccolta e la lavorazione dei cowries variava a seconda della regione.
Le conchiglie di Cowrie, da usare come denaro, sono raccolte e messe ad asciugare. ( eqroy / Adobe)
Nelle Maldive, per esempio, le stuoie intessute di foglie di cocco sono messe sulla superficie dell’acqua. Dopo che le stuoie sono state coperte dalle vacche, vengono tolte dall’acqua e lasciate sulle spiagge ad asciugare.
I cowries possono essere usati come moneta una volta che i gusci sono completamente secchi. In altri luoghi, come le Isole Salomone, i cowries devono essere ulteriormente lavorati. La trasformazione delle conchiglie in moneta include passaggi come la rottura in pezzi più piccoli, la realizzazione di un foro in ogni pezzo e l’incordatura.
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Le conchiglie delle cowrie sono bollite per far risaltare il loro colore e i fori sono praticati per l’incordatura. ( Ogichobanov / Adobe)
L’uso delle conchiglie
Si ritiene che l’uso delle conchiglie risalga al periodo neolitico. C’è, tuttavia, un dibattito se queste conchiglie archeologiche fossero effettivamente usate come moneta o se funzionassero come ornamenti. È stato affermato che la moneta di conchiglia fu usata dai cinesi già alla fine del periodo neolitico. Le conchiglie continuarono ad essere usate come moneta durante il periodo dinastico, anche se i cambiamenti avvennero per necessità. Alla fine della dinastia Shang, il denaro a forma di conchiglia veniva prodotto nel nord. Poiché le conchiglie non si trovavano così facilmente al nord, la gente la sostituì con conchiglie fatte di altri materiali, tra cui bronzo, oro e pietra.
In Africa occidentale, si ritiene che la moneta a conchiglia sia stata introdotta nella regione da commercianti arabi durante l’VIII secolo d.C. Fu però solo più tardi, con l’arrivo degli europei, che l’uso della moneta in conchiglia si diffuse nella regione.
I portoghesi, francesi, inglesi e olandesi che arrivarono in Africa occidentale notarono che alcune tribù erano ghiotte di queste conchiglie e quindi ne incoraggiarono l’uso come moneta. Inoltre, dato che queste potenze europee possedevano colonie nelle zone in cui si trovano le conchiglie, erano in grado di portare in Africa occidentale grandi quantità di soldi di conchiglie. In cambio di questo denaro di conchiglie, queste tribù dell’Africa occidentale fornivano agli europei schiavi, oro e altri beni.
Stampa che mostra il denaro in gusci di cowrie usato da un commerciante arabo. (Andy king50 / Public Domain)
I cambiamenti nei tipi e nell’uso della Shell Money
Una delle conseguenze dell’afflusso di shell money in Africa occidentale fu che altre valute indigene persero il loro valore e caddero in disuso. Prima del 18° secolo, nell’Africa occidentale venivano utilizzati vari tipi di moneta, tra cui polvere d’oro, monete d’argento e lingotti di sale. Il denaro in conchiglia, tuttavia, divenne la valuta di scelta lungo le rotte commerciali dell’Africa occidentale e fu anche elevato a simbolo di status e potere. La Shell money fu usata in questa regione fino al 20° secolo.
Il denaro in conchiglia è stato ampiamente utilizzato anche in Oceania ed è in questa regione che questa moneta è sopravvissuta più a lungo. Questo tipo di moneta è stato utilizzato da molte isole dell’Oceano Pacifico meridionale. In genere, le conchiglie venivano lavorate prima di essere usate come moneta.
Dopo aver raccolto ed essiccato le conchiglie, queste venivano rotte in pezzi più piccoli, più o meno della stessa dimensione. Dopo aver praticato un piccolo foro in ogni frammento, le conchiglie venivano riscaldate su una piccola stufa e raffreddate in acqua. Questo processo serve a migliorare il colore della conchiglia. Le conchiglie sarebbero poi infilate con dello spago, poi levigate e arrotondate.
In passato, le stringhe di conchiglie erano comunemente usate come moneta. Anche se questo non è più il caso oggi, in alcune zone, la moneta di conchiglia è ancora utilizzata per scopi cerimoniali, come dote, pagamento della terra e come compensazione per risolvere le controversie. Inoltre, la produzione di moneta di conchiglia è una tradizione che viene ancora mantenuta viva in queste isole. Oltre alle funzioni cerimoniali di cui sopra, le stringhe di conchiglie sono assemblate in ornamenti, costumi e copricapi. Un esempio di questo è una tafuliae nella Collezione Reale. Questo oggetto fu presentato alla regina Elisabetta II da Sir Henry F. Quan il 18 maggio 1998, in occasione della sua investitura a Cavaliere Comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico.
Tafuliae – copricapo cerimoniale e costume, con conchiglie, dalle Isole Salomone, indossato come ornamento e status symbol. (WorldFish / CC BY-SA 2.0 )
Immagine in alto: Soldi di conchiglia di Cowrie. Fonte: tradol / Adobe .
Di Wu Mingren
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