Nitrogliceryna, formalnie 1,2,3-propanetriol trinitrate, jest czcigodnym materiałem wybuchowym i, w małych dawkach, lekiem ratującym życie. Po raz pierwszy został przygotowany w 1846 roku przez chemika Ascanio Sobrero na Uniwersytecie w Turynie, który niechętnie publikował swoją pracę ze względu na ekstremalną wybuchowość związku. Po licznych wypadkach, produkcja i dystrybucja czystego płynu została wkrótce zakazana w wielu jurysdykcjach.
Rozpoznając potencjalną przydatność nitrogliceryny, szwedzki chemik i przedsiębiorca Alfred Nobel szukał praktycznego preparatu wybuchowego, który mógłby być obsługiwany w miarę bezpiecznie. W 1867 r. wynalazł dynamit, mieszaninę nitrogliceryny i sorbentów, takich jak ziemia okrzemkowa. Wkrótce opracował metody produkcji dynamitu, uzyskał patenty w kilku krajach i wprowadził swój produkt na rynek. Bogactwo, jakie zgromadził, pozwoliło mu na ustanowienie tytułowych nagród w kilku dziedzinach działalności.
Wkrótce po odkryciu nitrogliceryny Sobrero i inni odkryli, że skosztowanie tej substancji powodowało silne bóle głowy. (W tamtych czasach chemicy często próbowali nowo przygotowanych związków, czasami z fatalnym skutkiem). Bóle głowy sugerowały, że nitrogliceryna jest środkiem rozszerzającym naczynia krwionośne; pod koniec lat 70. XIX wieku angielski lekarz i farmakolog William Murrell stosował jej niewielkie dawki w celu złagodzenia dusznicy bolesnej i nadciśnienia.
Dziś, 140 lat później, pacjenci kardiologiczni noszą przy sobie kapsułki lub rozpylacze rozcieńczonej nitrogliceryny, aby zażyć je podjęzykowo w przypadku bólu w klatce piersiowej lub innych objawów wieńcowych. Mimo wybuchowości i innych niebezpiecznych właściwości czystej nitrogliceryny (patrz tabela informacji o zagrożeniach), okrzyknięto ją jednym z najważniejszych odkryć chemicznych.