Several há mil anos atrás, quer fosse um egípcio com enxaquecas ou um grego febril, é provável que o seu médico tentasse um tratamento de primeira linha antes de todos os outros: bloodletting. Ele ou ela abriria uma veia com uma lanceta ou um pedaço de madeira afiada, fazendo com que o sangue fluísse para fora e para dentro de um recipiente de espera. Se tivesse sorte, as sanguessugas poderiam realizar a tarefa horrível no lugar de instrumentos grosseiros.
Considerada uma das práticas mais antigas da medicina, pensa-se que a sangria tenha tido origem no antigo Egipto. Espalhou-se então para a Grécia, onde médicos como Erasistratus, que viveu no século III a.C., acreditavam que todas as doenças eram devidas a uma superabundância de sangue, ou pletora. (Erasistratus também pensava que as artérias transportavam ar em vez de sangue, pelo que pelo menos alguns dos vasos sanguíneos dos seus pacientes eram poupados da sua ávida lâmina). No segundo século d.C., o influente Galeno de Pergamum expandiu-se sobre a teoria anterior de Hipócrates de que a boa saúde exigia um equilíbrio perfeito dos quatro “humores” – sangue, catarro, bílis amarela e bílis negra. Os seus escritos e ensinamentos fizeram da sangria uma técnica comum em todo o império romano. Em pouco tempo floresceu também na Índia e no mundo árabe.
Na Europa medieval, a sangria tornou-se o tratamento padrão para várias condições, desde a peste e varíola até à epilepsia e gota. Os praticantes tipicamente picam veias ou artérias no antebraço ou pescoço, por vezes utilizando uma ferramenta especial com uma lâmina fixa e conhecida como uma pulga. Em 1163 um édito da igreja proibia os monges e padres, que muitas vezes se apresentavam como médicos, de executar sangrias, afirmando que a igreja “abominava” o procedimento. Em parte em resposta a esta injunção, os barbeiros começaram a oferecer uma série de serviços que incluíam sangria, copos, extracções de dentes, lancetamento e até amputações – juntamente, claro, com aparas e barbeados. O moderno poste de barbeiro listrado volta a ouvir as toalhas manchadas de sangue que seriam penduradas fora dos escritórios destes “barbeiros-cirurgiões”
As cabeleireiras lancetaram veias numa tentativa de curar as doenças dos europeus, na sangria pré-colombiana da Mesoamérica acreditava-se que servia um propósito muito diferente. Os sacerdotes e governantes maias usavam alfaias de pedra para perfurar as suas línguas, lábios, genitais e outras partes moles do corpo, oferecendo o seu sangue em sacrifício aos seus deuses. A perda de sangue também permitia aos indivíduos entrar em estados semelhantes aos de transe, nos quais alegadamente tinham visões de divindades ou dos seus antepassados.
Bloodletting como procedimento médico tornou-se ligeiramente menos agonizante com o advento, no século XVIII, das lancetas carregadas de mola e do escarificador, um dispositivo com múltiplas lâminas que forneciam um conjunto uniforme de cortes paralelos. Médicos e cirurgiões respeitados elogiaram a prática, prescrevendo-a generosamente aos seus pacientes mais estimados. Marie-Antoinette, por exemplo, parecia beneficiar de uma dose saudável de sangria ao dar à luz o seu primeiro filho, Marie-Thérèse, em 1778, 14 anos antes de a guilhotina derramar mais sangue da rainha. Enquanto uma multidão entusiasmada se aglomerava no seu quarto de dormir, na esperança de testemunhar a chegada de um dauphin, a futura mãe desmaiava, levando o seu cirurgião a empunhar a sua lanceta. Marie-Antoinette ressuscitou imediatamente após a sangria – talvez porque as janelas foram abertas simultaneamente para deixar entrar ar fresco.
A primeira presidente da América foi menos afortunada do que a rainha mais infame de França. A 13 de Dezembro de 1799, George Washington acordou com uma dor de garganta grave e começou a declinar rapidamente. Defensor da sangria, pediu para ser sangrado no dia seguinte, e os médicos drenaram cerca de 5 a 7 pontos em menos de 16 horas. Apesar dos seus melhores esforços, Washington morreu a 17 de Dezembro, levando à especulação de que a perda excessiva de sangue contribuiu para o seu falecimento. A sangria também foi implicada na morte de Carlos II, que foi sangrado do braço e pescoço após sofrer uma convulsão em 1685.
No final do século XIX, os novos tratamentos e tecnologias tinham em grande parte acabado com a sangria, e os estudos de médicos proeminentes começaram a desacreditar a prática. Hoje em dia, continua a ser uma terapia convencional para um número muito pequeno de condições. O uso de sanguessugas, entretanto, conheceu um renascimento nas últimas décadas, particularmente no campo da microcirurgia.