Em 3 de Dezembro de 1967, foi feito um marco médico na Cidade do Cabo, África do Sul. Um merceeiro de 54 anos, Louis Washkansky, recebeu um coração transplantado de uma jovem mulher que morreu num acidente fatal ao atravessar a rua. Uma equipa médica de 30 pessoas sob a direcção do Dr. Christiaan Barnard, assistida pelo seu braço direito e irmão Marius, realizou a operação de nove horas. Washkansky sobreviveu à operação e viveu 18 dias antes de sucumbir à pneumonia.
Over noite, Barnard tornou-se um nome familiar e um dos mais conhecidos pioneiros na cirurgia cardiotorácica. Ele desfrutou da atenção dos meios de comunicação social e do jet-set em todo o mundo, conhecendo pessoas famosas – desde príncipes e reis a presidentes americanos e até ao Papa. Encantador e bem-parecido, Barnard ficou conhecido como o “cirurgião estrela de cinema”. O que não é amplamente conhecido é que ele também tratou centenas de pacientes em todo o mundo, gratuitamente.
Barnard nasceu numa pequena e adormecida cidade de Beaufort West no Cabo Ocidental, África do Sul, em 1922, um dos cinco filhos de um ministro reformado Afrikaner holandês e a sua esposa. Um dos seus irmãos, Abraham, morreu de doença cardíaca aos 5 anos de idade.
Depois de estudar e obter o seu M.D. na Faculdade de Medicina da Universidade de Cape Town, Barnard recebeu uma bolsa de dois anos para formação de pós-graduação em cirurgia cardiotorácica na Universidade de Minnesota, sob a orientação do pioneiro da cirurgia de coração aberto Walt Lillehei. Enquanto lá esteve, Barnard conheceu um colega cirurgião de transplante cardíaco Norman Shumway, que juntamente com Richard Lower, fez grande parte da investigação que preparou o caminho para o primeiro transplante de coração humano bem sucedido. Barnard descreveu mais tarde os dois anos que passou nos Estados Unidos como “o tempo mais fascinante da minha vida”
P>Prior da sua primeira operação de transplante de coração em 1967, Barnard tinha passado muitos anos a fazer experiências com transplantes de coração, na sua maioria com cães. Mais de 50 cães receberam corações transplantados. Após vários dos primeiros receptores de transplante de coração humano morrerem – muitas vezes devido à rejeição do órgão transplantado – muitos cirurgiões desistiram do transplante cardíaco. Tal como Shumway na Universidade de Stanford, Barnard recusou-se a desistir e persistiu em realizar transplantes cardíacos até ao advento da ciclosporina, uma droga imunossupressora eficaz que combatia a rejeição de órgãos.
Entre 1967 e 1973, Barnard realizou 10 transplantes ortotópicos seguindo o protocolo de Shumway. Realizou o seu segundo transplante cardíaco a 2 de Janeiro de 1968, um mês após o primeiro, e o paciente, o dentista Philip Blaiburg de 59 anos de idade, sobreviveu durante 19 meses. O sexto transplante de coração de Barnard, Dirk van Zyl, que recebeu um novo coração em 1971, sobreviveu 23 anos e foi o receptor de vida mais longa.
Barnard foi também o primeiro a realizar um transplante heterotópico de coração, uma operação que ele concebeu em que o próprio coração do paciente não é removido. O novo coração é posicionado de modo a que as câmaras e vasos sanguíneos de ambos os corações possam ser ligados para formar o que é efectivamente um “coração duplo”. Quarenta e nove transplantes heterotópicos consecutivos de coração foram realizados na Cidade do Cabo entre 1975 e 1984.
p>P>Pelada por artrite reumatóide desde os seus dias no Minnesota, a doença nas suas mãos terminou a carreira cirúrgica de Barnard em 1983. Reformou-se como chefe do Departamento de Cirurgia Cardiotorácica na Cidade do Cabo e passou dois anos como cientista em residência no Oklahoma Transplantation Institute nos Estados Unidos e como consultor interino de várias instituições.
Barnard dividiu o resto dos seus anos entre a Áustria, onde tinha estabelecido a Fundação Christiaan Barnard, dedicada a ajudar crianças carenciadas em todo o mundo, e a sua reserva de caça de 32.000 acres em Beaufort West, África do Sul. Morreu de um grave ataque de asma em 2 de Setembro de 2001 enquanto estava de férias em Chipre.
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p> Crédito Foto: Por Mario De Biasi (Mondadori Publishers) , via Wikimedia Commons