Storia della Tubercolosi

Dr. Sanchari Sinha Dutta, Ph.D.Reviewed by Dr. Ananya Mandal, MD

La tubercolosi è una malattia altamente contagiosa causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis), che si ritiene sia presente in natura da almeno 15.000 anni.

Mycobacterium tuberculosis è una specie batterica patogena della famiglia Mycobacteriaceae e l’agente causale della maggior parte dei casi di tubercolosi – Illustration Credit: Tatiana Shepeleva /

La tubercolosi è nota all’umanità fin dai tempi antichi. Si ritiene che il genere Mycobacterium fosse presente nell’ambiente circa 150 milioni di anni fa, e una prima variante di M. tuberculosis ha avuto origine in Africa orientale circa 3 milioni di anni fa. Un pool crescente di prove suggerisce che gli attuali ceppi di M. tuberculosis sono originati da un antenato comune circa 20.000 – 15.000 anni fa.

Studi sulle mummie egiziane (2400 – 3400 a.C) hanno rivelato la presenza di deformità scheletriche legate alla tubercolosi, come le caratteristiche deformità di Pott. Tuttavia, nessuna prova di tubercolosi è stata trovata nei papiri egiziani. La descrizione della tubercolosi è stata trovata inizialmente in India e in Cina già 3300 e 2300 anni fa, rispettivamente. Inoltre, la tubercolosi è stata menzionata nei libri biblici usando la parola ebraica ‘schachepheth’ per descrivere la tubercolosi.

Negli stati andini, la prima prova precolombiana della tubercolosi è stata osservata nelle mummie peruviane, indicando la presenza della malattia prima della colonizzazione europea in Sud America.

La tubercolosi era ben documentata nell’antica Grecia come ‘Ftide’ o ‘Consunzione’. Nel Libro I, Delle Epidemie, Ippocrate descrisse i sintomi della Phthisis, che sono molto simili alle caratteristiche comuni delle lesioni polmonari tubercolari.

Un medico greco, Clarissimus Galen, che divenne il medico dell’imperatore romano Marco Aurelio nel 174 d.C., descrisse i sintomi della tubercolosi come febbre, sudorazione, tosse ed espettorato macchiato di sangue. Suggerì anche che un trattamento efficace della tubercolosi dovrebbe includere aria fresca, latte e bevande di soia.

In epoca romana, la tubercolosi fu menzionata da Celso, Aretaeus di Cappadocia e Caelius Aurelianus. Tuttavia, a quel tempo non era ancora stata riconosciuta. Dopo il declino dell’Impero Romano nel V secolo, un vasto bacino di prove archeologiche di tubercolosi è stato trovato in tutta Europa, indicando che la malattia era diffusa in Europa durante questo periodo.

Nel Medioevo, una nuova forma clinica di tubercolosi fu descritta come scrofola, che è una malattia dei linfonodi cervicali. In Inghilterra e in Francia, la malattia era conosciuta come ‘male del re’, e c’era una credenza popolare che la malattia potesse essere trattata con il ‘tocco reale’. La pratica del ‘tocco reale’ stabilita dai re inglesi e francesi continuò per diversi anni. La regina Anna fu l’ultima monarca britannica ad impiegare questo metodo di guarigione.

Il primo intervento medico per trattare la tubercolosi fu proposto da un chirurgo francese, Guy de Chauliac. Egli consigliò la rimozione della ghiandola scrofolosa come opzione di trattamento.

Nel XVI secolo, una chiara descrizione della natura contagiosa della tubercolosi fu fornita per la prima volta da un medico italiano, Girolamo Fracastoro.

Nel 1679, Francesco Silvio fornì l’esatta descrizione patologica e anatomica della tubercolosi nel suo libro ‘Opera Medica’. Nel 1720, un medico inglese, Benjamin Marten, descrisse per la prima volta l’origine infettiva della tubercolosi nella sua pubblicazione intitolata ‘Una nuova teoria del consumo’. Nei secoli XVII e XVIII, i termini ‘Consumo’ e ‘Ftide’ furono usati per descrivere la tubercolosi.

Nel 1819, un medico francese, Theophile Laennec, identificò i segni patologici della tubercolosi, tra cui consolidamento, pleurite e cavitazione polmonare. Egli identificò anche che il M. tuberculosis può infettare il tratto gastrointestinale, le ossa, le articolazioni, il sistema nervoso, i linfonodi, il tratto genitale e urinario, e la pelle (tubercolosi extra-polmonare), oltre al tratto respiratorio (tubercolosi polmonare).

Nel 1834, Johann Schonlein coniò per la prima volta il termine ‘tubercolosi’. All’inizio del XIX secolo, c’era un dibattito scientifico sull’esatta eziologia della tubercolosi. Esistevano allora molte teorie che descrivevano la malattia come una malattia infettiva, una malattia ereditaria o un tipo di cancro.

Nel 1843, Philipp Friedrich Hermann Klencke, un medico tedesco, produsse sperimentalmente per la prima volta le forme umane e bovine della tubercolosi inoculando estratti di un tubercolo miliario nel fegato e nei polmoni.

Nel 1854, la cura in sanatorio per la tubercolosi fu introdotta da Hermann Brehmer, un malato di tubercolosi, nella sua tesi di dottorato. Egli menzionò che un soggiorno di lunga durata sulle montagne dell’Himalaya aveva aiutato a curare la sua tubercolosi.

Un chirurgo militare francese, Jean-Antoine Villemin, provò sperimentalmente la natura infettiva della tubercolosi nel 1865. Inoculò un coniglio con del fluido prelevato da una cavità tubercolare di una persona morta di tubercolosi.

Un medico e microbiologo tedesco, Robert Koch, identificò, isolò e coltivò con successo il bacillo del tubercolo nel siero animale. In seguito, ha prodotto modelli animali di tubercolosi inoculando il bacillo. Nel 1882, il suo lavoro rivoluzionario fu pubblicato nella Società di Fisiologia di Berlino.

Scoperta dei metodi diagnostici

Nel 1907 – 1908, Clemens von Pirquet e Charles Mantoux svilupparono il test cutaneo della tubercolosi in cui la tubercolina (estratti del bacillo della tubercolosi) viene iniettata sotto la pelle, e la reazione del corpo viene misurata. Negli ultimi anni, il progresso nella diagnosi della tubercolosi include i test di rilascio di interferone-gamma, che sono test del sangue intero per rilevare l’infezione da M. tuberculosis.

Bacillo della tubercolosi nei polmoni. La tubercolosi è causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis. Image Credit: Juan Gaertner /

Scoperta del vaccino

Un lavoro pionieristico verso la prevenzione della tubercolosi fu fatto da Albert Calmette e Jean-Marie Camille Guerin, che svilupparono il vaccino Bacille Calmette-Guérin (BCG) nel 1921.

Scoperta degli agenti terapeutici

Oltre ai vaccini preventivi, un importante passo avanti nel trattamento della tubercolosi è avvenuto con la scoperta degli antibiotici. Nel 1943, una streptomicina antibiotica per la tubercolosi fu sviluppata da Selman Waksman, Elizabeth Bugie e Albert Schatz. In seguito, Selman Waksman ricevette il premio Nobel nel 1952.

Nell’era recente, quattro antibiotici e cioè isoniazide (1951), pirazinamide (1952), etambutolo (1961), e rifampicina (1966) sono usati per trattare efficacemente la tubercolosi. Con il miglioramento delle procedure diagnostiche, degli interventi terapeutici e delle strategie preventive, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) si è impegnata a sradicare la M. Tuberculosis entro l’anno 2050.

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Scritto da

Dr. Sanchari Sinha Dutta

Dr. Sanchari Sinha Dutta è un comunicatore scientifico che crede nella diffusione del potere della scienza in ogni angolo del mondo. Ha una laurea in scienze (B.Sc.) e un master in biologia e fisiologia umana. Dopo il suo master, Sanchari ha proseguito gli studi con un dottorato in fisiologia umana. È autrice di più di 10 articoli di ricerca originali, tutti pubblicati in riviste internazionali di fama mondiale.

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