Sviluppo embrionale e determinazione del sesso
Viviparità, o la nascita di giovani vivi, si verifica in alcune specie di lucertole. Per le lucertole, questo è vero per circa un terzo delle specie, molte delle quali vivono in climi tropicali. Nella maggior parte delle altre famiglie che hanno rappresentanti che partoriscono, le specie che sono frequentemente esposte a condizioni di freddo – o ad alta quota o a latitudini estreme – tendono ad essere portatrici vive. Per esempio, tutti i gechi della Nuova Zelanda danno alla luce piccoli vivi, mentre tutti gli altri gechi depongono uova. Esiste una grande diversità di meccanismi che porta alla produzione di piccoli vivi. In alcune lucertole l’unica differenza tra la deposizione delle uova (oviparità) e il parto vivo (viviparità) è che non si forma mai un guscio intorno alle “uova”. La femmina le trattiene all’interno dell’ovidotto fino a quando lo sviluppo è completo, e ogni uovo contiene già tutta l’energia necessaria per lo sviluppo nel suo grande tuorlo. In questi casi, nessun nutrimento aggiuntivo passa dalla madre alla prole.
In altre lucertole, le uova rilasciate dall’ovaio contengono la maggior parte, ma non tutta, l’energia necessaria per lo sviluppo nel tuorlo. Si possono sviluppare diversi tipi di placenta, a seconda della specie di lucertola. Il risultato è che alcune sostanze nutritive passano dalla madre alla prole durante lo sviluppo. In poche specie, come la Mabuya heathi, minuscole uova con quasi nessun tuorlo vengono rilasciate dall’ovaio e depositate nell’ovidotto. Si sviluppa una placenta avanzata e complessa, e più del 99% delle sostanze nutritive necessarie allo sviluppo embrionale passano dalla madre alla prole. In queste specie il periodo di gestazione è di solito molto lungo (8-12 mesi).
Il sesso nella maggior parte delle lucertole è geneticamente e rigidamente determinato; una covata ha normalmente strutture riproduttive maschili o femminili. Nei rappresentanti della maggior parte delle famiglie di lucertole iguane (Iguania) e in alcune specie di coda di montone, tegus, gechi e skink, i maschi hanno cromosomi sessuali dissimili, paragonabili al sistema dei cromosomi sessuali della maggior parte dei mammiferi. Alcune femmine di gechi e lucertole muraiole e tutti i varani hanno differenze nei cromosomi sessuali che sono simili a quelle che si trovano nei serpenti. In alcune specie di lucertole (alcuni iguanidi, gechi e lucertole muraiole), non esistono cromosomi sessuali. Si affidano alla determinazione del sesso in funzione della temperatura (TSD) – cioè, le temperature che si verificano all’interno del nido durante lo sviluppo delle uova controllano il sesso dei piccoli.