The Pullmans Palace Car Company

George Mortimer Pullman (1831-1897) non fu il primo a concepire un vagone letto.

o	Nel 1836, la Cumberland Valley Railroad mise in servizio un vagone letto battezzato Chambersburg. Questo vagone, con le sue cuccette permanenti a tre livelli, fu imitato da un certo numero di ferrovie.
o	Nel 1838, la Philadelphia, Wilmington & Baltimore Railroad mise in servizio i primi vagoni con sedili convertibili sia per il giorno che per la notte.
o	Nel 1843, la Erie Railroad, anche se allora solo tre ore da un capo all’altro, mise in servizio le “Diamond Cars” – così note perché la travatura nelle loro fiancate imponeva che le finestre fossero di quella forma. Queste vetture furono costruite dalla John Stephenson Car Company.
o	Nel 1850, la Baltimore & Ohio aveva vagoni letto con cuccette in tre livelli.
o	Nel 1856, Theodore T. Woodruff concepì e brevettò il primo vero vagone letto con sedili che si trasformavano in cuccette. La Wason Car Company ha costruito un prototipo nel 1857 che è stato eseguito su diverse ferrovie. Nell’autunno del 1858 Woodruff aveva 21 vagoni in servizio. {2}

Ma nessuna di queste vetture era nota per il comfort. Quello che Pullman ha fatto è stato creare automobili comode, confezionarle con i servizi necessari e promuoverle ad un pubblico alla ricerca del lusso.

Pullman si era presto unito a suo fratello Albert nella sua attività di ebanista ad Albion, NY. Aveva imparato il mestiere, ma non c’erano abbastanza affari per sostenere entrambi i fratelli, e George dovette trovare un altro impiego. Più o meno in quel periodo, il canale Erie veniva ampliato attraverso la zona e George si impegnò a spostare un certo numero di edifici dal bordo del vecchio canale al bordo del nuovo canale.

Nel 1855 si trasferì a Chicago, dove si fece un nome tirando fuori case dalla palude su cui la città era stata costruita e nella quale stava sprofondando. Oltre a farsi una reputazione, accumulò una notevole ricchezza.

Durante una visita a casa a New York, Pullman e un suo caro amico, il senatore statale Benjamin Field (1816-1876) formarono una compagnia per costruire e far funzionare traversine di un design migliorato. Field aveva precedentemente organizzato una compagnia che costruiva e gestiva vagoni letto per la New York Central, ma Pullman pensava che potessero fare meglio. {2}

Si avvicinarono alla Chicago and Alton Railroad con un prospetto per un vagone letto e gli furono assegnate due delle carrozze più nuove della proprietà: no. 9 e 19. Questi vagoni erano 44′-1″ sopra i davanzali e 10′-5½” di larghezza alla gronda. Avevano tetti quasi piatti e 15 finestre a vetro singolo, e viaggiavano su camion a quattro ruote. {2}

Pullman assunse un artigiano nei negozi di Alton, che assunse un paio di operai, e nei quattro mesi successivi – senza neanche un progetto – crearono le prime carrozze “Pullman”. Questi vagoni avevano dieci “sezioni”, ognuna con un parto inferiore e uno superiore. Il dispositivo per abbassare il parto superiore era un po’ diverso dal brevetto di Woodruff. Le cuccette erano dotate di materassi e di una coperta, ma non di lenzuola o federe. Il ciliegio era usato dappertutto, e i lavabi avevano piani di marmo. I sedili erano rivestiti di peluche rosso, ma non c’era la moquette. {2}

Una fonte dice che hanno speso 1.000 dollari per ogni vagone, mentre un’altra dice che hanno speso 8.000 dollari in tutto (forse includendo il costo originale dei vagoni?). (Quest’ultimo sarebbe circa l’equivalente di 150.000 dollari di oggi). Le auto furono provate sull’Alton con ragionevole, se non grande successo, e una terza fu presto aggiunta. Armato di questo successo, Field continuò a costruire e piazzare traversine su varie ferrovie occidentali, ma Pullman decise di seguire la corsa all’oro in Colorado.{3}
Lì si mise a lavorare l’oro nella città di Russell Gulch sopra Central City, oltre a gestire un’attività di trasporto merci e tenere un negozio a Central City, sotto il nome di Lyon, Pullman & Company. Con soci d’affari sia del Colorado che di Chicago, mise insieme un ranch di 1.600 acri che divenne un importante luogo di sosta tra Denver e Central City. Divenne noto come “Pullman’s Switch”, perché serviva come luogo dove si poteva cambiare le squadre da una serie di animali stanchi a una serie fresca prima di fare la lunga salita verso le montagne.

Pullman prosperò durante i suoi anni in Colorado, non per le sue operazioni con l’oro, che gli procurarono solo salari da pareggio, ma per le sue imprese commerciali. Nel 1863, Pullman tornò in Illinois con più di 20.000 dollari (equivalenti a più di un quarto di milione di dollari di oggi) pronto a iniziare la costruzione dei suoi famosi vagoni ferroviari.

Disegno del brevetto U.S. 42.182 intitolato “Improvement in Sleeping Cars,” concesso a Ben Field e George M. Pullman il 5 aprile 1864. (Clicca sulla foto per l’ingrandimento.)

Mentre Pullman era in Colorado, Field aveva costruito un ulteriore vagone letto per la Alton e ora aveva un contratto per altri quattro.

Nel luglio 1863, Field e Pullman consegnarono un vagone da 58′-0″ costruito dalla Wason Car Company. Aveva 14 sezioni con una cabina ad ogni estremità. Durante il giorno, dava l’aspetto di un salotto con divani lungo ogni lato. Ma di notte il fondo dei divani scivolava fuori dal muro, gli schienali si ripiegavano, le cuccette superiori venivano abbassate e le tende damascate venivano tirate attraverso le sezioni, lasciando un corridoio di 36 pollici tra di loro. La biancheria era equivalente a quella di un hotel di prima classe. Il vagone da 56 passeggeri viaggiava su quattro carrelli a quattro ruote, che riducevano la distanza laterale quasi a zero. Portava il nome di Springfield, in onore della città natale di Wason nel Massachusetts. {4}

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