Le prove aneddotiche mostrano che se sei mai stato un bambino, c’è una buona probabilità che tu volessi diventare un veterinario. E se hai letto i racconti pastorali di James Herriot sulla vita di un veterinario di campagna dello Yorkshire, hai sognato di inseguire maiali e far nascere vitelli, oltre a curare cani e gatti. Ma a parte All Creatures Great and Small, i veterinari agricoli di oggi affrontano una realtà molto diversa da quella di un veterinario di campagna inglese negli anni ’40.
Il numero di veterinari che si concentrano sui grandi animali è stato lentamente e costantemente in calo per anni, sceso da quasi 6.000 nel 1990 a meno di 4.500 nel 2007. Oggi, la percentuale di veterinari che lavorano esclusivamente o prevalentemente con “animali da alimentazione”, cioè mucche, pollame e maiali, costituisce solo il 7,5% della forza lavoro veterinaria, e la maggior parte di questi veterinari ha più di 50 anni, il che significa che invecchieranno fuori dalla forza lavoro con molti meno giovani veterinari per sostituirli.
Il numero di veterinari concentrati sul bestiame è sceso da quasi 6.000 nel 1990 a meno di 4.500 nel 2007.
David Kirkpatrick dell’American Veterinary Medical Association indica un cambiamento sociale dietro i numeri. “In passato, i veterinari trattavano soprattutto i cavalli; erano i mezzi di trasporto, il lavoro, servivano nelle guerre. Poi l’attenzione si è spostata sul bestiame quando la gente ha cominciato a chiedere più proteine. Poi, quando la gente ha iniziato a trasferirsi nelle città, quando sono cresciuti i sobborghi e sono arrivate le Lassie del mondo, è cresciuta l’affinità della gente verso gli animali da compagnia. Quindi l’attenzione degli studenti interessati alla medicina veterinaria si è spostata”
“Ci sono sempre meno studenti veterinari interessati”, dice il dottor Bill Morrissey, un veterinario per grandi animali che gestisce Farm Animal Veterinary Services a Woodstock, Illinois. “Morrissey dice che il lavoro veterinario per i piccoli animali è molto più facile da vendere rispetto a quello per gli animali da fattoria, dove i salari sono solitamente inferiori e ci sono più difficoltà fisiche e viaggi. In uno studio per piccoli animali, dice, “si può lavorare all’interno e si può effettivamente avere una vita reale. Raramente si lavora in una stalla dove ci sono mosche che ti strisciano nelle orecchie, o quando ci sono 20 gradi sotto zero e ti crescono i ghiaccioli sul naso. E un morso di cane o un graffio di gatto non sono così male come un toro di 2.800 libbre che vuole pulire il tuo orologio.”
Ma anche se il numero di studenti veterinari interessati al lavoro in fattoria è in calo, un nuovo sorprendente studio dell’AVMA mostra che, contrariamente alla credenza popolare, c’è un eccesso di capacità di lavoro veterinario, anche tra i veterinari di animali da allevamento. “Non è tanto che ci siano troppi veterinari di per sé, quanto che c’è una certa capacità dei loro servizi che non viene utilizzata”, dice Kirkpatrick, che dice che la distribuzione geografica – non abbastanza veterinari nei posti giusti e troppi veterinari nei posti sbagliati – può lasciare alcuni veterinari sottoccupati.
“Un morso di cane o un graffio di gatto non sono così male come un toro di 2.800 libbre che vuole pulire il tuo orologio”
Il dottor Morrissey dice che il suo Farm Animal Veterinary Services è passato da una pratica relativamente fiorente di 2,5 persone due anni fa a una sola persona oggi. Anche se il suo studio tratta di tutto, da mucche e cammelli a alpaca, lama, maiali e capre (e anche lo yak occasionale), non c’è più tanto lavoro come una volta. “Ci sono sempre meno produttori di bestiame di grandi dimensioni e, dato che sono diventati più grandi, fanno più lavoro in casa, il che è considerevolmente più economico di quello che sarebbe il costo per un veterinario professionista”. E poiché la domanda di servizi veterinari diminuisce, i veterinari rurali sono più propensi a percorrere distanze maggiori per raggiungere i loro clienti. “Posso guidare per 400 miglia al giorno per raggiungere tutte le mie fermate”, dice. In breve, non c’è abbastanza lavoro, non ci sono abbastanza soldi e non ci sono abbastanza veterinari nelle aree giuste, creando quello che il Dr. Morrissey chiama “una tempesta perfetta” per i veterinari dei grandi animali.
“Ero uno di quei bambini che ha sempre voluto essere un veterinario”, dice la Dr. Lisa Tokach, che lavora principalmente con i suini presso l’Abilene Animal Hospital di Abilene, Kansas. Dice che anche se il suo lavoro è molto diverso dalla visione romantica dei veterinari di campagna, è comunque una carriera gratificante. “Ho letto i libri di James Herriot da bambina e li adoro e li rileggo ai miei figli, ma non è la realtà di come è oggi.”
La dottoressa Tokach esorta gli studenti di veterinaria che sentono un’affinità per il lavoro con gli animali da fattoria a perseguirlo, anche se non hanno un background di fattoria. Ma dice che gli studenti di veterinaria hanno bisogno di sapere in cosa consiste il lavoro con gli animali da allevamento. “Ci vuole qualcuno che non solo abbia un amore per l’agricoltura e la produzione, ma che si renda conto che è un business”. I costi, la scalabilità e la sicurezza alimentare contribuiscono alle complesse questioni che riguardano la cura degli animali destinati alla cena. “Avere un cane da compagnia non è un business. Non significa che non ci siano emozioni coinvolte e che non amiamo gli animali, ma è un business.”
Sia per Tokach che per Morrissey, lavorare con altri esseri umani è spesso la parte migliore del loro lavoro. “Gli agricoltori sono un gruppo unico di persone”, dice Tokach. “Sono persone intelligenti, sono creative, sono bravi a risolvere i problemi. Imparo tanto da loro, se non di più, di quello che loro imparano da me”. Morrissey dice che, dato che i veterinari di fattoria non operano con i tempi stretti di una pratica di animali domestici, ha il tempo di conoscere i suoi clienti. “La maggior parte dei miei clienti mi chiama per nome perché siamo amici, e si preoccupano di me sia a livello personale che professionale.”
Nel panorama mutevole del settore, ci sono alcune cose dell’essere un veterinario d’allevamento che non cambiano mai. “Ho la possibilità di far nascere quel vitello speciale attraverso un parto difficile, o di aiutare la mucca che ha la febbre del latte”, dice Morrissey. “È quell’immediato ‘bam!’ … hai fatto qualcosa di veramente buono.”
Morrissey dice che voleva essere un veterinario da quando aveva sei anni. E anche se in precedenza aveva lavorato in una clinica per piccoli animali, un giro casuale con un veterinario di una fattoria ha cambiato la sua vita. “Sapevo dall’istante in cui sono salito su quel camion che era quello che volevo fare.”
(Foto: Il tecnico veterinario Roisin Schanahan, dall’Irlanda, esamina un puledro appena nato. Credit: Reuters.)