Donald Jay Rickles è nato l’8 maggio 1926 a New York City, New York. Figlio unico di Max, un venditore di assicurazioni, e di Etta Rickles, è cresciuto nella sezione Jackson Heights del Queens, dove era attivamente coinvolto nella sinagoga locale.
Dopo essersi diplomato alla Newtown High School nel 1944, Rickles trascorse due anni nella Marina degli Stati Uniti. Ha poi tentato di seguire le orme del padre come venditore di assicurazioni prima di iscriversi all’American Academy of Dramatic Arts, dove tra i suoi compagni di classe c’erano Jason Robards e Grace Kelly.
Facendo fatica a trovare ruoli come giovane attore, Rickles si esibì in una commedia di routine in squallidi club. Spesso di fronte a un pubblico ostile, cominciò a rispondere al fuoco dei suoi disturbatori dal palco, generando le più grandi risate delle sue performance. Portò il suo atto a Miami Beach, dove fece una forte impressione su Frank Sinatra, e poi a Los Angeles, dove pungolava le celebrità e gli altri “dischi da hockey” che lo ingaggiavano dalle poltrone. Alla fine degli anni ’50, l’impavido comico padroneggiava il suo mestiere di “insulto comico” in maratone di tutta la notte a Las Vegas.
Rickles esplorò le opportunità cinematografiche, ottenendo ruoli in film come Run Silent, Run Deep (1958) e The Rabbit Trap (1959) che riflettevano la sua formazione di attore drammatico. Cominciò anche ad apparire in televisione in episodi di The Thin Man, The Twilight Zone e Wagon Train.
Entro la metà degli anni ’60, Rickles aveva compilato una lunga lista di crediti televisivi che includevano The Addams Family e The Dick Van Dyke Show. Divenne anche noto a un pubblico più vasto con i suoi ruoli in Muscle Beach Party (1964) e i suoi sequel.
Il comico ha indicato la sua apparizione di debutto nel 1965 al Tonight Show come uno dei momenti di svolta della sua carriera. Trovando un partner disponibile nel conduttore Johnny Carson, Rickles ha continuato a fare più di 100 apparizioni nel programma notturno, fornendo segmenti memorabili come la volta in cui si è intrufolato per fare un massaggio a Carson.
Rickles ha goduto di un altro momento di coming-out nel 1967 con il suo esilarante spot come ospite al Dean Martin Show, guadagnandosi immediatamente un invito a tornare. Pubblicò il suo primo album comico, Hello, Dummy!, nel 1968, e seguì con Don Rickles Speaks nel 1969.
Insieme alle sue apparizioni in programmi come Gilligan’s Island e Get Smart, Rickles ottenne un ruolo importante nella commedia militare Kelly’s Heroes (1970). Il suo tentativo di dirigere The Don Rickles Show nel 1972 fu di breve durata, ma godette di un certo successo dal 1976 al 1978 come protagonista della sitcom off-color C.P.O. Sharkey. Si è anche spesso unito al processo di The Dean Martin Celebrity Roast, che ha fornito una perfetta vetrina per il suo umorismo accattivante e pungente.
Nel 1980, il riconoscimento del nome di Rickles era tale che fu invitato ad esibirsi ad una raccolta di fondi davanti ai reali britannici alla Grosvenor House di Londra. Fedele alla forma, lanciò diverse frecciate all’ospite d’onore, la principessa Margaret, che, secondo quanto riferito, si divertì a sfottere. Cinque anni dopo, Rickles fu di nuovo chiamato ad esibirsi davanti ad un pubblico importante, questa volta per recitare il neo-eletto presidente Ronald Reagan al suo secondo ballo inaugurale.
Sembrava in pericolo di diventare un atto superato all’inizio degli anni ’90, Rickles tornò alla ribalta grazie ad un’acclamata performance in Casino e al lavoro di voce come Mr. Potato Head nel successo animato Toy Story (entrambi 1995). È stato guest-star in episodi di The Larry Sanders Show e Murphy Brown, e ha ripreso il suo personaggio Mr. Potato Head per Toy Story 2 (1999). Nel 2000, ha ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame.
Nel 2007, il leggendario comico è stato il soggetto del documentario Mr. Warmth: The Don Rickles Project, vincitore di un Emmy Award. Quell’anno è diventato anche autore con Rickles’ Book: A Memoir, uno sforzo che è stato seguito da Rickles’ Letters nel 2008. Nel 2010, è tornato in forma animata come Mr. Potato Head per Toy Story 3.
Onorato con vari premi alla carriera, Rickles non ha mostrato alcuna inclinazione a ritirarsi nonostante i suoi anni avanzino e l’insorgere della fascite necrotizzante, un’infezione dei tessuti. Ha annunciato una serie di spettacoli con Regis Philbin nel 2015 e 2016, e ha di nuovo preparato la sua voce per la produzione di Toy Story 4, prevista per il 2019.
Rickles ha vissuto in una gated community a Los Angeles, fuori Beverly Hills. Sposato con la moglie Barbara dal 1965, ha generato la figlia Mindy e il figlio Larry. Mindy è diventata una comica stand-up, mentre Larry è diventato un produttore di successo, fino alla sua prematura morte per polmonite all’età di 41 anni.
Don Rickles è morto a 90 anni nel 2017.