Su gato atigrado se arrastra a su regazo, ronroneando. Es agradable, pero hay una enorme mancha de grasa maloliente y viscosa que cubre la mayor parte de su espalda. Qué asco. El rastreo de las huellas aceitosas del gato te lleva al garaje, donde un charco de líquido oleaginoso ha manchado misteriosamente el suelo de hormigón. ¿Qué es y qué parte exacta de tu coche lo está rezumando? Es hora de bajar al gato y meterse debajo del coche. Pero hay fugas por todo el compartimento del motor, e incluso un claro patrón de gotas arrastradas por el viento que salpican la tapa del maletero. ¿De dónde viene?
Empieza por averiguar qué tipo de aceite está perdiendo. Por lo general, se puede determinar el color poniendo unas gotas en una hoja de papel blanco. Normalmente, el aceite del motor se vuelve negro. El líquido de la transmisión automática y de la dirección asistida es rojo, pero puede cambiar de color a marrón o incluso ser tan oscuro que no se puede distinguir del aceite del motor. El líquido de lavado es azul y el anticongelante, bueno, puede ser verde, dorado, naranja, marrón o azul, según el proveedor. Toca el líquido. Si es muy aceitoso, es lubricante. El anticongelante puede tener una ligera oleosidad.
Tu análisis inicial apunta a aceite, pero no estás seguro del color o de la procedencia. Empieza a sacar las varillas de medición. El depósito de la dirección asistida es un buen lugar para empezar si el aceite parece rojizo. Si el depósito está lleno y la fuga está en la parte delantera, comprueba los conductos del refrigerador de la transmisión automática, especialmente si tienen tramos de manguera de goma con abrazaderas.
Limpie bien la zona sospechosa y séquela. Cubra generosamente con polvo para localizar la filtración.
Si el aceite es definitivamente negro y las gotas están directamente debajo del motor, es aceite de motor, que es la fuga más común. Pero, una vez más, te enfrentas a la misma pregunta: ¿De dónde viene? Una fuga lenta sigue las costillas en el bloque del motor, se sopla a lo largo de la parte superior de las juntas, y el aceite llega a todas partes. Pon mucha luz en el compartimento del motor y echa un vistazo. Puede que tengas suerte y veas la fuente. Pero a menos que estés seguro, no reemplaces nada todavía. Muchas juntas no sólo son difíciles de sustituir, sino que tienen diseños sofisticados que no son nada baratos. Sería una pena perder un día sustituyendo una junta costosa y seguir teniendo la fuga.
El aceite también puede estar filtrándose por una junta del cigüeñal o del árbol de levas desgastada. El labio de goma que sella al eje giratorio se desgastará eventualmente hasta el punto en que la tensión en el resorte de liga no mantendrá la fuga de aceite. Este tipo de sello sólo goteará cuando el motor esté en marcha–y cuando lo haga el aceite se rociará por todas partes desde el eje giratorio.
Debido a que localizar una fuga de aceite del motor puede ser difícil, debe obtener toda la ayuda que pueda y, afortunadamente, un método preferido por los profesionales está al alcance de la mano: tintes de rastreo con luz ultravioleta (UV). Se pueden utilizar para todos los fluidos: aceites, combustible, refrigerante e incluso refrigerantes de aire acondicionado. El colorante de rastreo es fluorescente, por lo que bajo la luz ultravioleta (la llamada luz negra), produce un inconfundible brillo amarillo/verde. Apunte la luz y una pequeña mancha de colorante puede mostrarle el origen de la fuga. Los tintes de rastreo más recientes se formularon en respuesta a las quejas de los mecánicos sobre la escasa visibilidad de los tintes y la dificultad de colocar las grandes lámparas UV. Ahora puede encontrar kits con lámparas compactas y flexibles, tintes de rastreo mejorados y gafas amarillas recubiertas que mejoran la apariencia del tinte.
Los kits suelen incluir dos botellas de tinte, una para aceites y otra para anticongelante/refrigerante. Los colorantes de rastreo para los refrigerantes de a/c son formulaciones muy específicas, y requieren inyectores especiales. No forman parte de los kits de uso general, sino que se venden en kits específicos para a/c.
Nosotros utilizamos el kit LeakFinder de Tracer Products, un producto que ganó el premio POPULAR MECHANICS Editor’s Choice Award en la feria Automotive Aftermarket Industry Week de 2000. Cuesta menos de 60 dólares e incluye una lámpara UV compacta con un cabezal flexible, por lo que puede dirigirse a todo tipo de rincones del capó. También viene con un cable de 3 metros con pinzas de cocodrilo para conectarlo a los terminales de la batería, gafas amarillas y botellas de 1 onza de colorantes para aceites y anticongelantes/refrigerantes. Puedes comprar botellas individuales de cualquier colorante de rastreo que utilices.
Comienza mezclando una dosis de colorante de rastreo de fugas de aceite (1/2 onza, que es la mitad de la cantidad en la botella transparente) con la cantidad de aceite de motor que te queda en tu botella de recarga, y luego viértelo en el motor. Podrías verter la dosis de 1/2 onza en el motor, pero si hay una fuga, es probable que te falte aceite de todos modos. Si sólo viertes la dosis de colorante de trazas, cubrirá el cuello de llenado de aceite, y tardará mucho más en ser arrastrado por el aceite del motor y mezclado completamente en el suministro de aceite. Y la fuga tardará más en aparecer.
Compruebe las varillas de medición para ver dónde empieza su fuga.
Un sello principal con fugas rociará aceite por todas partes, y necesitará ser reemplazado.
Las juntas del cárter de aceite pueden ser un simple recorte de corcho o una costosa moldura de goma de ingeniería con inserciones de metal.
Después de conducir el coche el tiempo suficiente para permitir la fuga de aceite, aparque el coche sobre papel de periódico para recoger el aceite que gotea. Compruebe las gotas en el papel con la lámpara UV. Si las gotas brillan, estás listo para buscar la fuga. Levanta el vehículo, apóyalo en soportes de seguridad y conecta las pinzas de la lámpara a la batería. A continuación, ponte las gafas amarillas, apunta con la luz desde abajo y pulsa el interruptor.
Dado que las fugas de aceite pueden seguir un camino tortuoso, busca el punto más alto de cualquier rastro de aceite, y eso debería llevarte a la fuente. En nuestro caso, el camino comenzó en el tubo de la varilla de aceite, que tenía una junta tórica con fugas. En la mayoría de los casos, encontrará una junta floja, que podrá apretar. Sin embargo, en muchos casos, la junta habrá tomado un severo «set» en la articulación, y volver a apretar no detendrá la fuga.
Si usted no quiere hacer la inversión en un kit de tinte de rastreo, hay un método alternativo para encontrar una fuga. Puede utilizar un par de productos que quizá ya tenga en casa: uno en el garaje y otro en el botiquín.
El artículo del garaje es un desengrasante/limpiador de motores en aerosol. Utilice el limpiador en aerosol para aflojar la película de la carretera, luego retire la película del motor, la transmisión y los bajos adyacentes con una manguera de agua. Conduzca el vehículo para secarlo, o cuando lo levante con el gato y lo apoye en soportes de seguridad, limpie la zona y séquela con un paño. Eso es lo que tal vez tenga que hacer de todos modos para eliminar gran parte de la película de la carretera. El objetivo es limpiar los bajos de la carrocería lo suficientemente bien como para que la película de la carretera y la fuga de aceite negro no se confundan.
Desde el botiquín, consiga polvo en aerosol, como el que se utiliza para tratar el pie de atleta, y rocíe la parte inferior de la zona general de la fuga, yendo tan alto como sea posible en el bloque. El polvo se adherirá y cubrirá el metal, produciendo una neblina blanca. A continuación, conduzca el vehículo hasta que la fuga de aceite – tenga cuidado de evitar los caminos húmedos y fangosos en el proceso. La esperanza aquí es que la fuga tome una sola trayectoria grande y razonablemente directa hacia abajo (incluso si hay algunas rayas de flujo de aire). Si lo hace, aparecerá como una «corriente» primaria hacia abajo del motor. Es posible que tenga que realizar un tratamiento similar más cerca de la parte superior del motor para localizar realmente algunas fugas, especialmente las de las juntas del colector de admisión. Sin embargo, si el chorro de aceite es soplado a través de un camino complejo a lo largo del motor antes de que una gota llegue al suelo, el uso de un colorante de rastreo y la luz UV es una forma más segura.
La luz ultravioleta hará que los colorantes de rastreo brillen intensamente.
Cómo funciona: las juntas
Cuando usted mira un par de superficies mecanizadas, o incluso las superficies de los motores bien acabados de hoy en día, puede preguntarse por qué se necesita una junta, una junta tórica u otro tipo de sello para evitar una fuga de aceite. Excepto en el caso de las juntas alrededor de las piezas giratorias, ¿no bastaría con unir las piezas firmemente para evitar las fugas de aceite?
La respuesta: casi, pero no. Lo siento, incluso las uniones atornilladas parecen mucho más precisas de lo que realmente son, y los fluidos pueden filtrarse a través de ellas. Se necesita un material flexible en la junta para compensar cualquier desnivel y holgura para evitar, o al menos minimizar, las fugas. Ese material flexible es una junta. El diseño de una junta es un arte complejo. Los materiales sencillos, como el corcho, se comprimen muy bien y compensan una buena cantidad de desniveles, pero bajo la compresión de una línea de tornillos, las juntas de corcho pronto toman un «set de calor», también llamado «set de compresión». Reapretar las juntas ayuda y puede funcionar durante un tiempo considerable. Pero cuando no lo hace, hay que sustituir la junta. Las juntas de sellado de aceite actuales (al igual que todas las juntas de automoción) están fabricadas con materiales sintéticos de alta temperatura, en combinación con fibras naturales, que son más resistentes a la compresión. Tienen formas diseñadas que, cuando se comprimen, proporcionan un sellado más eficaz. Puede haber ojales metálicos alrededor de los agujeros de los tornillos para evitar que se aprieten demasiado. Las juntas suelen estar fabricadas con «cordones» de caucho en relieve, en algunos casos un único cordón ancho, en otros, dos o más disposiciones en forma de costillas, que establecen una serie de barreras a las fugas de aceite. A menudo, las juntas tienen la forma de encajar en las ranuras de las superficies metálicas de contacto. O bien, una junta puede parecer casi una gran banda redondeada o un carril de corte cuadrado y encajar en una ranura en cada superficie de la junta.