En 1995, el mundo quedó asombrado por las hermosas imágenes del telescopio espacial Hubble de la nebulosa del Águila, una nube de gas y polvo interestelar situada a 7.000 años luz de la Tierra.
Cuando el astrónomo suizo Philippe Loys de Chéseaux descubrió la nebulosa del Águila a mediados del siglo XVIII, sólo describió el cúmulo de estrellas que la rodeaba. Charles Messier la redescubrió de forma independiente en 1764 como parte de su catálogo, denominándola M16.
La primera imagen de la nebulosa parece haber sido realizada por el astrónomo estadounidense Edward Barnard, en 1895.
Ahora, los astrónomos saben que la nebulosa del Águila es una nube de gas molecular de hidrógeno y polvo de 5,5 millones de años que se extiende aproximadamente 70 años luz por 55 años luz. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que es de unos 5,9 billones de millas, o 9,5 billones de kilómetros). En el interior de la nebulosa, la gravedad atrae a las nubes de gas para que colapsen hacia el interior. Si hay suficiente gas, la fusión nuclear se enciende en el centro y la nube compacta se convierte en una estrella brillante. Los científicos sospechan que la nebulosa del Águila tiene varias regiones de formación estelar en su interior.
Mirar la nebulosa del Águila nos da pistas sobre la formación de nuestro sistema solar. El gas y el polvo que finalmente colapsaron en el sol hace 4.500 millones de años probablemente residieron en una estructura similar a la nebulosa del Águila.
Esta enorme guardería estelar se encuentra a 7.000 años luz de distancia en el brazo espiral interior de la Vía Láctea, conocido como brazo de Sagitario o brazo de Sagitario-Carina. En el cielo de la Tierra, la nebulosa del Águila se encuentra dentro de la constelación de Serpens.
Los astrónomos aficionados pueden ver la nebulosa con telescopios de baja potencia o con un par de prismáticos. Podrán ver claramente unas 20 estrellas, rodeadas de gas, polvo y la luz de estrellas más débiles. En condiciones de visión clara y oscura, los observadores también podrán vislumbrar los famosos tres pilares de la nebulosa.
Los Pilares de la Creación
Una de las imágenes más conocidas de la Nebulosa del Águila es la del telescopio espacial Hubble, tomada en 1995, que destaca tres gigantescas columnas gaseosas llamadas «Pilares de la Creación». Las tres columnas contienen los materiales para construir nuevas estrellas, y se extienden 4 años luz en el espacio.
En 2010, el observatorio de rayos X Chandra de la NASA se asomó al interior de los pilares y tomó imágenes que revelaron sólo un puñado de fuentes de rayos X. Dado que las nuevas estrellas son un foco de actividad de rayos X, los científicos especularon que los días de formación estelar de los pilares estaban llegando a su fin.
De forma similar, una investigación de 2007 sugirió que una supernova estelar de hace 6.000 años podría haber hecho saltar los pilares de la formación al espacio. Como la luz tarda en viajar, podrían pasar otros mil años antes de que podamos confirmar su desaparición.
En 2015, 20 años después de la primera foto icónica de los Pilares de la Creación tomada por el Hubble, el telescopio espacial volvió a fotografiar la región, esta vez con un equipo actualizado. Las nuevas imágenes eran más nítidas y el avanzado equipo del telescopio le permitió capturar una imagen de la región en longitudes de onda infrarrojas que penetran por debajo del gas y el polvo para ver las estrellas incrustadas en los pilares. Las imágenes revelaron que los pilares habían cambiado en las últimas dos décadas. Por ejemplo, los largos chorros de gas disparados por estrellas aún en desarrollo se encontraban ahora en diferentes puntos de los pilares.
La nebulosa del Águila es tan gigante y brillante que los astrónomos aficionados no necesitan equipos tan sofisticados como el telescopio espacial Hubble para ver esta magnífica nube de estrellas. Echa un vistazo a este impresionante ejemplo enviado a Space.com en 2013 por el astrofotógrafo Terry Hancock.
Las columnas son realmente gaseosas
Los glóbulos gaseosos en evaporación, o EGGs, son densas bolsas de gas que se encuentran en la parte superior de las columnas de la nebulosa del Águila. Algunos EGGs aparecen como pequeñas protuberancias en la superficie, mientras que otros han quedado completamente descubiertos o incluso cortados de los pilares. Los EGGs persisten entre 10.000 y 20.000 años. Aunque algunos EGGs acabarán colapsando en nuevas estrellas, otros carecen de suficiente gas para crear un nuevo candidato estelar.
Los EGGs no son pequeños: se extienden a lo largo de unas 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (la distancia Tierra-Sol es de unos 93 millones de millas, o 150 millones de km). Cada EGG tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestro sistema solar (contando el lejano Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort de objetos helados).