Dans le processus de reproduction, un spermatozoïde mâle et un ovule femelle fournissent les informations nécessaires pour produire un autre être humain. La conception se produit lorsque ces cellules s’unissent alors que l’ovule est fécondé. La grossesse commence lorsque l’ovule fécondé s’implante dans l’utérus. L’embryon grandit et s’entoure de structures qui le soutiennent et le nourrissent. Des yeux, des membres et des organes apparaissent à mesure que l’embryon se développe pour devenir un fœtus. Le fœtus grandit à l’intérieur de l’utérus jusqu’à ce que la grossesse se termine par le travail et la naissance. À ce moment-là, tous les systèmes du corps sont en place – y compris le système reproducteur qui peut un jour aider à produire un autre être humain.
Fécondation : Un spermatozoïde et un ovule forment un zygote
Lors d’un rapport sexuel, certains spermatozoïdes éjaculés par le pénis de l’homme remontent à travers le vagin et l’utérus de la femme vers un ovocyte (cellule œuf) flottant dans l’une des trompes utérines. Le spermatozoïde et l’ovule sont des gamètes. Ils contiennent chacun la moitié de l’information génétique nécessaire à la reproduction. Lorsqu’un spermatozoïde pénètre et féconde un ovule, cette information génétique se combine. Les 23 chromosomes du spermatozoïde s’apparient aux 23 chromosomes de l’ovule, formant une cellule de 46 chromosomes appelée zygote. Le zygote commence à se diviser et à se multiplier. En se déplaçant vers l’utérus, il se divise pour devenir un blastocyste, qui va s’enfouir dans la paroi utérine.
Le zygote devient un embryon : développement avant et pendant l’implantation
Un œuf fécondé, ou zygote, met environ cinq jours pour atteindre l’utérus depuis la trompe utérine. Au cours de son déplacement, le zygote se divise et se développe en un blastocyste, avec une masse interne de cellules et un anneau externe protecteur. Le blastocyste se fixe à la paroi de l’utérus et s’implante progressivement dans la muqueuse utérine. Pendant l’implantation, ses cellules se différencient davantage. Au 15e jour après la conception, les cellules qui formeront l’embryon deviennent un disque embryonnaire. D’autres cellules commencent à former des structures de soutien. Le sac vitellin, situé d’un côté du disque, deviendra une partie du tube digestif. De l’autre côté, l’amnios se remplit de liquide et entourera l’embryon au cours de son développement. D’autres groupes de cellules initient le placenta et le cordon ombilical, qui apporteront les nutriments et élimineront les déchets.
En huit semaines, l’embryon se développe ; à la fin de la dixième semaine, il devient un fœtus
Quinze jours après la conception marquent le début de la période embryonnaire. L’embryon contient un disque embryonnaire plat qui se différencie maintenant en trois couches : l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme. Tous les organes du corps humain dérivent de ces trois tissus. Ils commencent à se courber, à se plier et à former un corps oblong. À la quatrième semaine, l’embryon a une tête et une queue distinctes et un cœur qui bat. Au cours des six semaines suivantes, les membres, les yeux, les régions du cerveau et les vertèbres se forment. Des versions primitives de tous les systèmes corporels apparaissent. À la fin de la dixième semaine, l’embryon est un fœtus. (Remarque : la grossesse est souvent mesurée en termes d’âge gestationnel – âge du fœtus à partir du premier jour des dernières règles de la femme – et d’âge embryonnaire ou fœtal – âge réel du fœtus en croissance. On parle ici de l’âge gestationnel du fœtus.)
Le développement du fœtus se termine par le travail, un processus en trois étapes
À partir de la 10e semaine de grossesse, le fœtus se développe à l’intérieur de l’utérus, alimenté par un sang riche en nutriments fourni par le cordon ombilical. Le placenta fournit de l’oxygène et des nutriments au fœtus et élimine les déchets du sang du fœtus. Les os, les muscles, la peau et les tissus conjonctifs se forment. Les systèmes corporels se développent. Les membres et les traits du visage prennent forme. Vers la 36e semaine (généralement), le processus de travail commence. Au cours de la première étape, la dilatation, les hormones stimulent les contractions vers le bas des parois utérines. Ces contractions poussent la tête du fœtus contre le col de l’utérus, à l’extrémité inférieure de l’utérus. Le col de l’utérus se dilate. Au cours de la deuxième étape, l’expulsion, de puissantes contractions poussent la tête et le reste du corps à travers le col dilaté, puis à travers le vagin et la vulve. Le bébé est né. De nouvelles contractions expulsent le placenta pour achever le stade placentaire.
L’être humain doit développer des gonades et des organes génitaux mâles ou femelles pour être capable de se reproduire
Les structures reproductives commencent à se former au stade embryonnaire. À la sixième semaine, les gonades et les organes génitaux sont présents mais indifférenciés. Le fait qu’ils deviennent mâles ou femelles est déterminé par un chromosome délivré par le spermatozoïde. Cette paire contient un chromosome sexuel X provenant de l’ovule femelle et un chromosome sexuel X ou Y provenant du spermatozoïde mâle. Si la paire de chromosomes est XY, les gonades se développent en testicules à partir de la septième semaine. Si la paire de chromosomes est XX, les gonades deviennent des ovaires à partir de la huitième semaine. Les testicules sécrètent la testostérone, formant les organes génitaux masculins vers la semaine 10. Sans testostérone, les organes génitaux féminins se forment. Toutes les structures reproductives sont en place à la naissance ou peu après. A la puberté, une augmentation des hormones sexuelles les fera croître jusqu’à leur taille adulte et leur capacité de reproduction.
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