En el proceso reproductivo, un espermatozoide masculino y un óvulo femenino proporcionan la información necesaria para producir otro ser humano. La concepción se produce cuando estas células se unen al fecundar el óvulo. El embarazo comienza una vez que el óvulo fecundado se implanta en el útero. El embrión crece y se rodea de estructuras que le proporcionan apoyo y nutrición. Los ojos, las extremidades y los órganos aparecen a medida que el embrión se convierte en un feto. El feto crece dentro del útero hasta que el embarazo termina con el parto. Para entonces, todos los sistemas corporales están en su sitio, incluido el sistema reproductivo que un día puede ayudar a producir otro ser humano.
Fertilización: Un espermatozoide y un óvulo forman un cigoto
Durante el coito, algunos espermatozoides eyaculados por el pene del hombre nadan por la vagina y el útero de la mujer hacia un ovocito (célula huevo) que flota en una de las trompas uterinas. El esperma y el óvulo son gametos. Cada uno de ellos contiene la mitad de la información genética necesaria para la reproducción. Cuando un espermatozoide penetra y fecunda un óvulo, esa información genética se combina. Los 23 cromosomas del espermatozoide se emparejan con los 23 cromosomas del óvulo, formando una célula de 46 cromosomas llamada cigoto. El cigoto comienza a dividirse y a multiplicarse. A medida que viaja hacia el útero se divide para convertirse en un blastocisto, que se introducirá en la pared uterina.
El cigoto se convierte en embrión: desarrollo antes y durante la implantación
Un óvulo fecundado, o cigoto, tarda unos cinco días en llegar al útero desde la trompa uterina. A medida que se desplaza, el cigoto se divide y se convierte en un blastocisto, con una masa interna de células y un anillo exterior protector. El blastocisto se adhiere a la pared del útero y se implanta gradualmente en el revestimiento uterino. Durante la implantación, sus células se diferencian aún más. A los 15 días de la concepción, las células que formarán el embrión se convierten en un disco embrionario. Otras células comienzan a formar estructuras de soporte. El saco vitelino, a un lado del disco, se convertirá en parte del tubo digestivo. En el otro lado, el amnios se llena de líquido y rodeará al embrión durante su desarrollo. Otros grupos celulares inician la placenta y el cordón umbilical, que aportarán nutrientes y eliminarán desechos.
En ocho semanas, el embrión se desarrolla; al final de la décima semana se convierte en un feto
Quince días después de la concepción marcan el inicio del periodo embrionario. El embrión contiene un disco embrionario plano que ahora se diferencia en tres capas: el endodermo, el mesodermo y el ectodermo. Todos los órganos del cuerpo humano derivan de estos tres tejidos. Comienzan a curvarse y plegarse y a formar un cuerpo oblongo. En la cuarta semana, el embrión tiene una cabeza y una cola bien definidas y un corazón que late. En las seis semanas siguientes se forman las extremidades, los ojos, las regiones del cerebro y las vértebras. Aparecen versiones primitivas de todos los sistemas corporales. Al final de la décima semana, el embrión es un feto. (Nota: El embarazo suele medirse en términos de edad gestacional -edad del feto a partir del primer día del último periodo menstrual de la mujer- y de edad embrionaria o fetal -edad real del feto en crecimiento-. Nos referimos a la edad gestacional del feto.)
El desarrollo del feto termina con el parto, un proceso de tres etapas
Desde la semana 10 de embarazo, el feto crece dentro del útero, alimentado por la sangre rica en nutrientes que le suministra el cordón umbilical. La placenta proporciona oxígeno y nutrientes al feto y elimina los productos de desecho de su sangre. Se forman huesos, músculos, piel y tejidos conectivos. Los sistemas corporales se desarrollan. Las extremidades y los rasgos faciales toman forma. Alrededor de la semana 36 (normalmente), comienza el proceso de parto. En la primera etapa, la dilatación, las hormonas estimulan las contracciones de las paredes uterinas hacia abajo. Las contracciones empujan la cabeza del feto contra el cuello uterino en el extremo inferior del útero. El cuello uterino se dilata. En la segunda fase, la expulsión, las potentes contracciones empujan la cabeza y el resto del cuerpo a través del cuello uterino dilatado y lo expulsan por la vagina y la vulva. El bebé nace. Nuevas contracciones expulsan la placenta para completar la etapa placentaria.
Los humanos deben desarrollar gónadas y genitales masculinos o femeninos para ser capaces de reproducirse
Las estructuras reproductivas comienzan a formarse en la etapa embrionaria. En la sexta semana, las gónadas y los genitales están presentes pero no están diferenciados. El hecho de que se conviertan en macho o hembra viene determinado por un cromosoma entregado por el esperma. Este par contiene un cromosoma sexual X del óvulo femenino y un cromosoma sexual X o Y del espermatozoide masculino. Si el par de cromosomas es XY, las gónadas se convierten en testículos a partir de la séptima semana. Si el par de cromosomas es XX, las gónadas se convierten en ovarios a partir de la octava semana. Los testículos segregan testosterona, formando los genitales masculinos alrededor de la semana 10. Sin testosterona, se forman los genitales femeninos. Todas las estructuras reproductivas están en su sitio al nacer o poco después. En la pubertad, un aumento de las hormonas sexuales las hará crecer hasta su tamaño adulto y su capacidad reproductiva.
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