Ritratto di Tish-Co-Han, un capo della tribù Delaware. Il nome del capo significa “Colui che non si annerisce mai”. Era noto per aver firmato il “Walking Purchase del 1737”, un trattato che cedette molte terre degli indiani d’America nella zona della Pennsylvania ai coloni bianchi.
I nativi Delaware, chiamati anche Lenape, vivevano originariamente lungo il fiume Delaware nel New Jersey. Parlano una forma di lingua algonchina e sono quindi imparentati con i nativi Miami, Ottawa e Shawnee. I Delaware erano chiamati “Nonni” dalle altre tribù algonche a causa della loro convinzione che i Delaware fossero tra i gruppi più antichi della nazione algonca.
Come i coloni inglesi hanno invaso il territorio dei Delaware sulla costa orientale, i Delaware sono stati costretti ad andare verso ovest. Il trattato di Easton del 1758 costrinse i Delaware nel territorio dell’Ohio. Mentre cercavano di sfuggire ai colonizzatori britannici, i Delaware incontrarono i nativi irochesi, che lottarono con i Delaware e li spinsero ancora più a ovest. Alcuni nativi Delaware vennero a vivere nell’Ohio orientale lungo il fiume Muskingum, mentre altri risiedevano nell’Ohio nord-occidentale lungo il fiume Auglaize. Una volta arrivati in Ohio, i Delaware divennero una tribù potente che spesso resisteva alle ulteriori avanzate degli Irochesi.
Una volta arrivati nel Paese dell’Ohio, i Delaware strinsero alleanze con i francesi impegnati nel commercio delle pellicce. I francesi fornivano ai nativi pentole e pistole europee, così come alcol, in cambio di pellicce. Questa alleanza si sarebbe dimostrata temporanea, nel migliore dei casi, quando i coloni francesi e britannici lottarono per il controllo del paese dell’Ohio a partire dal 1740. Quando una delle potenze europee ottenne il controllo dell’area, i Delaware scelsero di allearsi con la parte più forte. Questo fu il caso fino a quando il Trattato di Parigi (1763) mise fine alla guerra franco-indiana. Come risultato di questa guerra, i francesi abbandonarono tutte le loro colonie nordamericane alla Gran Bretagna. I Delaware rimasero quindi fedeli agli inglesi e ai coloni americani fino alla Rivoluzione Americana.
Durante la Rivoluzione, i Delaware divennero un popolo diviso. Molti tentarono di rimanere neutrali nel conflitto, specialmente quelli che avevano adottato il cristianesimo e vivevano nelle missioni della Chiesa Moravia a Schoenbrunn e Gnadenhutten in quello che oggi è l’Ohio orientale. Altri Delaware sostenevano gli inglesi, che avevano sostituito i commercianti francesi alla fine della guerra franco-indiana. Questi nativi ringraziarono la Gran Bretagna per la Proclamazione del 1763, che proibiva ai coloni di stabilirsi più a ovest dei Monti Appalachi. Temevano che se gli americani avessero vinto, i Delaware sarebbero stati cacciati dalle loro terre. Nonostante i timori dei Delaware, molti americani speravano di poter contare sulla tribù come alleati. Con il progredire della guerra, tuttavia, non tutti gli americani si fidavano di loro. Nel 1782 un gruppo di miliziani della Pennsylvania, credendo falsamente che i nativi fossero responsabili di diverse incursioni, uccise quasi cento Delaware cristiani in quello che divenne noto come il massacro di Gnadenhutten. Anche se questi Delaware erano amichevoli con gli americani, soffrirono a causa delle paure di alcuni dei loro vicini bianchi.
Dopo la vittoria americana nella Rivoluzione, i Delaware lottarono contro i bianchi che si spostavano nel territorio dei nativi. Nel 1794 il generale Anthony Wayne sconfisse i Delaware e altri nativi dell’Ohio nella battaglia di Fallen Timbers. I nativi furono costretti a cedere la maggior parte delle loro terre dell’Ohio con la firma del Trattato di Greenville nel 1795.
Nel 1829, gli Stati Uniti costrinsero i Delaware a cedere le terre rimaste in Ohio e a spostarsi a ovest del fiume Mississippi.