I Little Rock Nine erano un gruppo di nove studenti neri che si iscrissero alla Central High School di Little Rock, Arkansas, nel settembre 1957. La loro presenza nella scuola fu un test per Brown v. Board of Education, una storica sentenza della Corte Suprema del 1954 che dichiarò incostituzionale la segregazione nelle scuole pubbliche. Il 4 settembre 1957, il primo giorno di lezione alla Central High, il governatore Orval Faubus chiamò la Guardia Nazionale dell’Arkansas per bloccare l’ingresso degli studenti neri nella scuola. Più tardi quel mese, il presidente Dwight D. Eisenhower inviò truppe federali per scortare i Little Rock Nine nella scuola. Il fatto attirò l’attenzione nazionale sul movimento per i diritti civili.
Desegregazione delle scuole
Nella sua decisione Brown v. Board of Education of Topeka, emessa il 17 maggio 1954, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che la segregazione è stata abolita. La Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì che la segregazione delle scuole pubbliche americane era incostituzionale.
Fino alla decisione della corte, molti stati della nazione avevano leggi di segregazione obbligatoria, o leggi Jim Crow, che richiedevano ai bambini afroamericani e bianchi di frequentare scuole separate. La resistenza alla sentenza era così diffusa che la corte emise una seconda decisione nel 1955, conosciuta come Brown II, ordinando ai distretti scolastici di integrare “con tutta la velocità deliberata”.”
Little Rock Central High School
In risposta alle decisioni Brown e alle pressioni della sezione locale della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), il consiglio scolastico di Little Rock, Arkansas, adottò un piano di integrazione graduale delle sue scuole.
Le prime istituzioni ad integrarsi sarebbero state le scuole superiori, a partire dal settembre 1957. Tra questi c’era la Little Rock Central High School, aperta nel 1927 e originariamente chiamata Little Rock Senior High School.
Due gruppi pro-segregazione si formarono per opporsi al piano: Il Capital Citizens Council e la Mother’s League of Central High School.
Chi erano i nove di Little Rock?
Nonostante la virulenta opposizione, nove studenti si registrarono per essere i primi afroamericani a frequentare la Central High School. Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Patillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas e Carlotta Walls erano stati reclutati da Daisy Gaston Bates, presidente della NAACP dell’Arkansas e coeditrice dell’Arkansas State Press, un influente giornale afroamericano.
Daisy Bates e altri della NAACP dell’Arkansas esaminarono attentamente il gruppo di studenti e determinarono che tutti possedevano la forza e la determinazione per affrontare la resistenza che avrebbero incontrato. Nelle settimane precedenti l’inizio del nuovo anno scolastico, gli studenti parteciparono a sessioni intensive di consulenza che li guidarono su cosa aspettarsi una volta iniziate le lezioni e su come rispondere alle situazioni ostili previste.
Il gruppo divenne presto famoso come i Nove di Little Rock.
Orval Faubus
Il 2 settembre 1957, il governatore Orval Faubus annunciò che avrebbe chiamato la Guardia Nazionale dell’Arkansas per impedire l’ingresso degli studenti afroamericani alla Central High, sostenendo che questa azione era per la protezione degli studenti stessi. In un discorso televisivo, Faubus insistette che la violenza e lo spargimento di sangue sarebbero potuti scoppiare se fosse stato permesso agli studenti neri di entrare nella scuola.
La Mother’s League tenne un servizio all’alba nella scuola il 3 settembre come protesta contro l’integrazione. Ma quel pomeriggio, il giudice federale Ronald Davies emise una sentenza secondo cui la desegregazione sarebbe continuata come previsto il giorno successivo.
Elizabeth Eckford
I Little Rock Nine arrivarono per il primo giorno di scuola alla Central High il 4 settembre 1957. Otto arrivarono insieme, guidati da Bates.
La famiglia di Elizabeth Eckford, tuttavia, non aveva un telefono, e Bates non poteva raggiungerla per farle sapere dei piani di carpooling. La guardia nazionale dell’Arkansas, su ordine del governatore Faubus, impedì a tutti i nove di Little Rock di entrare nella Central High. Una delle immagini più durature di questo giorno è una fotografia di Eckford, sola con un quaderno in mano, che si avvicina stoicamente alla scuola mentre una folla di studenti bianchi e adulti ostili e urlanti la circonda.
Eckford ricordò in seguito che una delle donne le sputò addosso. L’immagine fu stampata e trasmessa ampiamente negli Stati Uniti e all’estero, portando la controversia di Little Rock all’attenzione nazionale e internazionale.
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Ronald Davies
Nelle settimane successive, il giudice federale Ronald Davies iniziò un procedimento legale contro il governatore Faubus, e il presidente Dwight D. Eisenhower tentò di persuadere Faubus a rimuovere la Guardia Nazionale e lasciare che i Nove di Little Rock entrassero nella scuola.
Il giudice Davies ordinò la rimozione della Guardia il 20 settembre, e il Dipartimento di Polizia di Little Rock subentrò per mantenere l’ordine. La polizia scortò i nove studenti afroamericani nella scuola il 23 settembre, attraverso una folla arrabbiata di circa 1.000 manifestanti bianchi riuniti fuori. Il giorno seguente, il presidente Eisenhower inviò 1.200 membri della 101esima Divisione Aviotrasportata dell’esercito americano da Fort Campbell, Kentucky, e li mise a capo delle 10.000 guardie nazionali in servizio. Scortati dalle truppe, i nove di Little Rock frequentarono il loro primo giorno di lezione il 25 settembre.
Numerose sfide legali all’integrazione continuarono per tutto l’anno, e Faubus espresse ripetutamente il suo desiderio che i nove di Little Rock fossero rimossi dalla Central High.
Anche se molti degli studenti neri ebbero esperienze positive il loro primo giorno di scuola, secondo un rapporto del 25 settembre 1957 sul New York Times, sperimentarono molestie di routine e persino violenza per tutto il resto dell’anno.
Melba Patillo, per esempio, fu presa a calci, picchiata e le fu lanciato dell’acido in faccia. A un certo punto, gli studenti bianchi hanno bruciato un’effige afroamericana in un terreno libero di fronte alla scuola. Gloria Ray fu spinta giù da una rampa di scale, e alle Little Rock Nine fu impedito di partecipare ad attività extracurricolari.
Minnijean Brown fu espulsa dalla Central High School nel febbraio 1958 per aver reagito agli attacchi. Le molestie andarono oltre gli studenti: La madre di Gloria Ray fu licenziata dal suo lavoro con lo Stato dell’Arkansas quando si rifiutò di allontanare sua figlia dalla scuola. Il 101° Airborne e la Guardia Nazionale rimasero alla Central High School per tutta la durata dell’anno.
Ernest Green
Il 25 maggio 1958, Ernest Green, l’unico senior tra i Little Rock Nine, divenne il primo diplomato afroamericano della Central High.
Nel settembre 1958, un anno dopo l’integrazione della Central High, il governatore Faubus chiuse tutte le scuole superiori di Little Rock per l’intero anno, in attesa di una votazione pubblica, per impedire la frequenza degli afroamericani. I cittadini di Little Rock votarono 19.470 a 7.561 contro l’integrazione e le scuole rimasero chiuse.
Oltre a Green, gli altri nove di Little Rock completarono la loro carriera scolastica per corrispondenza o in altre scuole superiori del paese. Eckford si arruolò nell’esercito e in seguito conseguì il diploma di General Education Equivalency. Le scuole superiori di Little Rock riaprirono nell’agosto 1959.
Little Rock Nine Aftermath
Alcuni dei nove di Little Rock hanno fatto carriere illustri.
Green è stato assistente segretario del dipartimento federale del lavoro sotto il presidente Jimmy Carter. Brown ha lavorato come vice assistente segretario per la diversità della forza lavoro nel Dipartimento degli Interni sotto il presidente Bill Clinton. Patillo ha lavorato come reporter per la NBC.
Il gruppo è stato ampiamente riconosciuto per il loro ruolo significativo nel movimento dei diritti civili. Nel 1999, il presidente Clinton ha premiato ogni membro del gruppo con la Medaglia d’Oro del Congresso. I nove hanno anche ricevuto tutti l’invito personale a partecipare all’inaugurazione del presidente Barack Obama nel 2009.
Jefferson Thomas è diventato il primo dei nove di Little Rock a morire quando è morto di cancro al pancreas all’età di 67 anni il 5 settembre 2010. Dopo essersi diplomato alla Central High, Thomas ha prestato servizio nell’esercito in Vietnam, ha conseguito una laurea in economia e ha lavorato come contabile per aziende private e per il Pentagono.