Duizend jaar geleden, of je nu een Egyptenaar met migraine was of een koortsige Griek, was de kans groot dat je dokter één behandeling zou proberen: aderlating. Hij of zij opende een ader met een lancet of een geslepen stuk hout, waardoor het bloed naar buiten stroomde en in een wachtkamer terechtkwam. Als je geluk had, konden bloedzuigers de gruwelijke taak uitvoeren in plaats van met ruwe instrumenten.
Aangezien als een van de oudste praktijken in de geneeskunde, zou aderlating zijn oorsprong hebben in het oude Egypte. Daarna verspreidde het zich naar Griekenland, waar artsen als Erasistratus, die in de derde eeuw voor Christus leefde, geloofden dat alle ziekten voortkwamen uit een overvloed aan bloed, of plethora. (Erasistratus dacht ook dat slagaders lucht vervoerden in plaats van bloed, zodat in ieder geval enkele bloedvaten van zijn patiënten zijn gretige lemmet bespaard bleven). In de tweede eeuw na Christus breidde de invloedrijke Galenus van Pergamum de theorie van Hippocrates uit dat een goede gezondheid een perfecte balans van de vier “humoren” vereiste – bloed, slijm, gele gal en zwarte gal. Zijn geschriften en leerstellingen maakten aderlating tot een gebruikelijke techniek in het gehele Romeinse rijk. In het middeleeuwse Europa werd aderlating de standaardbehandeling voor verschillende aandoeningen, van pest en pokken tot epilepsie en jicht. De beoefenaars sneden aders of slagaders in de onderarm of de hals, soms met behulp van een speciaal instrument met een vast lemmet dat bekend staat als een fleam. In 1163 verbood een kerkelijk edict monniken en priesters, die vaak als arts optraden, om aderlatingen uit te voeren, omdat de kerk de procedure “verafschuwde”. Gedeeltelijk als reactie op dit verbod begonnen kappers een reeks diensten aan te bieden waaronder aderlating, cupping, tandextracties, prikken en zelfs amputaties – naast, natuurlijk, trimmen en scheren. De moderne gestreepte kapperspaal herinnert aan de bebloede handdoeken die buiten de kantoren van deze “kapper-chirurgen” hingen.
Terwijl kappers aders doorprikten in een poging de kwalen van de Europeanen te genezen, werd in het precolumbiaanse Meso-Amerika gedacht dat aderlating een heel ander doel diende. Maya priesters en heersers gebruikten stenen werktuigen om hun tong, lippen, genitaliën en andere zachte lichaamsdelen te doorboren en hun bloed als offer aan hun goden aan te bieden. Bloedverlies stelde mensen ook in staat om in trance te raken, waarin zij naar verluidt visioenen van godheden of hun voorouders konden ervaren.
Bloedafname als medische procedure werd iets minder pijnlijk met de komst in de 18e eeuw van lancetten met veermechanisme en de scarificator, een apparaat met meerdere mesjes die een uniforme reeks parallelle sneden maakten. Gerespecteerde artsen en chirurgen prezen de praktijk en schreven het royaal voor aan hun meest gewaardeerde patiënten. Marie-Antoinette, bijvoorbeeld, leek baat te hebben bij een gezonde dosis aderlating tijdens de bevalling van haar eerste kind, Marie-Thérèse, in 1778, 14 jaar voordat de guillotine meer bloed van de koningin zou vergieten. Terwijl een opgewonden menigte zich verdrong voor haar slaapkamer, in de hoop getuige te zijn van de komst van de dauphin, viel de aanstaande moeder flauw, wat haar chirurg ertoe aanzette zijn lancet te hanteren. Marie-Antoinette herleefde onmiddellijk na de aderlating, misschien omdat tegelijkertijd de ramen werden geopend om frisse lucht binnen te laten.
De eerste president van Amerika had minder geluk dan de beruchtste koningin van Frankrijk. Op 13 december 1799 werd George Washington wakker met een slechte keelpijn en begon snel achteruit te gaan. Hij was een voorstander van aderlating en vroeg of hij de volgende dag kon worden adergelaten. De artsen voerden naar schatting 5 tot 7 pinten af in minder dan 16 uur. Ondanks hun beste inspanningen stierf Washington op 17 december, wat tot speculaties leidde dat overmatig bloedverlies bijdroeg aan zijn dood. Aderlating is ook in verband gebracht met de dood van Charles II, die na een aanval in 1685 een aderlating kreeg in zijn arm en nek.
Tegen het eind van de 19e eeuw hadden nieuwe behandelingen en technologieën aderlating grotendeels verdrongen en studies van vooraanstaande artsen begonnen de praktijk in diskrediet te brengen. Vandaag de dag is het nog steeds een conventionele therapie voor een zeer klein aantal aandoeningen. Het gebruik van bloedzuigers heeft de laatste decennia een renaissance doorgemaakt, vooral op het gebied van de microchirurgie.