Kilkanaście tysięcy lat temu, niezależnie od tego, czy byłeś Egipcjaninem cierpiącym na migrenę, czy gorączkującym Grekiem, istnieje prawdopodobieństwo, że twój lekarz wypróbowałby jedną metodę leczenia pierwszej linii przed wszystkimi innymi: puszczanie krwi. Otwierał on żyłę lancetem lub zaostrzonym kawałkiem drewna, powodując wypływ krwi do czekającego na nią naczynia. Jeśli miałeś szczęście, pijawki mogły wykonać to makabryczne zadanie zamiast prymitywnych narzędzi.
Uważane za jedną z najstarszych praktyk medycznych, upuszczanie krwi wywodzi się ze starożytnego Egiptu. Następnie rozprzestrzeniło się do Grecji, gdzie lekarze tacy jak Erasistratus, żyjący w III wieku p.n.e., wierzyli, że wszystkie choroby wynikają z nadmiaru krwi, czyli plethora. (Erasistratus uważał również, że tętnice transportują powietrze, a nie krew, więc przynajmniej niektóre naczynia krwionośne jego pacjentów zostały oszczędzone jego gorliwemu ostrzu). W II wieku n.e. wpływowy Galen z Pergamum rozwinął wcześniejszą teorię Hipokratesa, że dobre zdrowie wymaga idealnej równowagi czterech „humorów” – krwi, flegmy, żółtej żółci i czarnej żółci. Dzięki jego pismom i naukom upuszczanie krwi stało się powszechną techniką w całym imperium rzymskim. W średniowiecznej Europie upuszczanie krwi stało się standardowym sposobem leczenia różnych schorzeń, od dżumy i ospy po epilepsję i podagrę. Praktykujący zazwyczaj nacinali żyły lub tętnice na przedramieniu lub szyi, czasami używając specjalnego narzędzia wyposażonego w stałe ostrze i znanego jako fleam. W 1163 roku edykt kościelny zakazał mnichom i księżom, którzy często pełnili rolę lekarzy, wykonywania zabiegów upuszczania krwi, stwierdzając, że kościół „brzydzi się” tą procedurą. Częściowo w odpowiedzi na ten nakaz, fryzjerzy zaczęli oferować szereg usług, w tym upuszczanie krwi, okłady, usuwanie zębów, lancetowanie, a nawet amputacje – oczywiście wraz z przycinaniem i goleniem. Współczesny pasiasty kij fryzjerski nawiązuje do zakrwawionych ręczników, które wisiały na zewnątrz gabinetów tych „fryzjerów-chirurgów”
Podczas gdy fryzjerzy podważali żyły, próbując leczyć dolegliwości Europejczyków, w prekolumbijskiej Mezoameryce wierzono, że upuszczanie krwi służy zupełnie innemu celowi. Kapłani i władcy Majów używali kamiennych narzędzi do przebijania sobie języków, warg, genitaliów i innych miękkich części ciała, składając krew w ofierze swoim bogom. Utrata krwi pozwalała również jednostkom wchodzić w stany podobne do transu, w których podobno doświadczały wizji bóstw lub przodków.
Przelew krwi jako procedura medyczna stał się nieco mniej męczący wraz z pojawieniem się w XVIII wieku sprężynowych lancetów i skaryfikatora, urządzenia wyposażonego w wiele ostrzy, które zapewniało jednolity zestaw równoległych cięć. Szanowani lekarze i chirurdzy zachwalali tę praktykę, hojnie przepisując ją swoim najbardziej szanowanym pacjentom. Maria Antonina, na przykład, zdawała się korzystać ze zdrowej dawki upuszczania krwi podczas porodu swojego pierwszego dziecka, Marii Teresy, w 1778 roku, 14 lat przed tym, jak gilotyna przelała więcej krwi królowej. Gdy podekscytowany tłum zgromadził się w jej komnacie, w nadziei na przybycie delfina, przyszła matka zemdlała, co skłoniło chirurga do użycia lancetu. Maria Antonina natychmiast ożyła po upuszczeniu krwi – być może dlatego, że jednocześnie otwarto okna, aby wpuścić świeże powietrze.
Pierwszy prezydent Ameryki miał mniej szczęścia niż najbardziej niesławna królowa Francji. 13 grudnia 1799 roku George Washington obudził się z bólem gardła i zaczął gwałtownie podupadać na zdrowiu. Jako zwolennik upuszczania krwi poprosił o to, by następnego dnia poddać się zabiegowi. Lekarze w ciągu 16 godzin wypuścili z niego od 5 do 7 litrów krwi. Pomimo ich wysiłków Waszyngton zmarł 17 grudnia, co doprowadziło do spekulacji, że nadmierna utrata krwi przyczyniła się do jego śmierci. Upuszczanie krwi zostało również powiązane ze śmiercią Karola II, któremu upuszczono krew z ramienia i szyi po tym, jak doznał ataku w 1685 r.
Do końca XIX w. nowe metody leczenia i technologie w dużej mierze wyparły upuszczanie krwi, a badania prowadzone przez wybitnych lekarzy zaczęły dyskredytować tę praktykę. Dziś pozostaje ona konwencjonalną terapią stosowaną w bardzo niewielkiej liczbie schorzeń. W ostatnich dziesięcioleciach stosowanie pijawek przeżywa swój renesans, szczególnie w dziedzinie mikrochirurgii.