3 grudnia 1967 roku w Kapsztadzie, w Republice Południowej Afryki, dokonano medycznego kamienia milowego. 54-letni spożywca, Louis Washkansky, otrzymał serce przeszczepione od młodej kobiety, która zginęła w śmiertelnym wypadku podczas przechodzenia przez ulicę. Trzydziestoosobowy zespół medyczny pod kierownictwem dr Christiaana Barnarda, wspomagany przez jego prawą rękę i brata Mariusa, przeprowadził dziewięciogodzinną operację. Washkansky przeżył operację i żył przez 18 dni, zanim zachorował na zapalenie płuc.
Z dnia na dzień Barnard stał się nazwiskiem i jednym z najbardziej znanych pionierów w dziedzinie kardiochirurgii. Cieszył się zainteresowaniem mediów i podróżował po całym świecie, spotykając się ze sławnymi ludźmi – od książąt i królów po amerykańskich prezydentów, a nawet papieża. Czarujący i przystojny Barnard stał się znany jako „chirurg gwiazd filmowych”. Co nie jest powszechnie znane, to fakt, że leczył również setki pacjentów na całym świecie, bezpłatnie.
Barnard urodził się w małym, sennym miasteczku Beaufort West w Western Cape, RPA w 1922 roku, jako jeden z pięciu synów holenderskiego reformowanego ministra Afrikaner i jego żony. Jeden z jego braci, Abraham, zmarł na chorobę serca, gdy miał 5 lat.
Po studiach i uzyskaniu tytułu magistra medycyny na University of Cape Town Medical School, Barnard otrzymał dwuletnie stypendium na podyplomowe szkolenie w zakresie kardiochirurgii na University of Minnesota pod pionierem chirurgii na otwartym sercu, Waltem Lillehei. Tam poznał Normana Shumwaya, chirurga zajmującego się przeszczepami serca, który wraz z Richardem Lowerem przeprowadził wiele badań, które utorowały drogę do pierwszego udanego przeszczepu serca u człowieka. Barnard opisał później dwa lata spędzone w Stanach Zjednoczonych jako „najbardziej fascynujący okres w moim życiu.”
Przed swoją pierwszą operacją przeszczepu serca w 1967 roku Barnard spędził wiele lat na eksperymentowaniu z przeszczepami serca, głównie z psami. Ponad 50 psów otrzymało przeszczepione serca. Po śmierci kilku pierwszych biorców przeszczepów serca u ludzi – często z powodu odrzucenia przeszczepionego organu – wielu chirurgów zrezygnowało z przeszczepów serca. Podobnie jak Shumway na Uniwersytecie Stanforda, Barnard nie chciał się poddać i kontynuował wykonywanie przeszczepów serca aż do pojawienia się cyklosporyny, skutecznego leku immunosupresyjnego, który zwalczał odrzucanie narządu.
W latach 1967-1973 Barnard wykonał 10 przeszczepów ortotopowych według protokołu Shumwaya. Drugą operację przeszczepu serca przeprowadził 2 stycznia 1968 r., miesiąc po pierwszej, a pacjent, 59-letni dentysta Philip Blaiburg, przeżył 19 miesięcy. Szósty pacjent Barnarda, Dirk van Zyl, który otrzymał nowe serce w 1971 roku, przeżył 23 lata i był najdłużej żyjącym biorcą.
Barnard był również pierwszym, który przeprowadził heterotopowy przeszczep serca, czyli wymyśloną przez siebie operację, w której nie usuwa się własnego serca pacjenta. Nowe serce umieszcza się w taki sposób, aby komory i naczynia krwionośne obu serc mogły się połączyć, tworząc w efekcie „podwójne serce”. Czterdzieści dziewięć kolejnych heterotopowych przeszczepów serca wykonano w Kapsztadzie w latach 1975-1984.
Napędzany przez reumatoidalne zapalenie stawów od czasów w Minnesocie, choroba w rękach zakończyła karierę chirurgiczną Barnarda w 1983 roku. Odszedł na emeryturę jako szef Departamentu Kardiochirurgii w Kapsztadzie i spędził dwa lata jako naukowiec-rezydent w Oklahoma Transplantation Institute w Stanach Zjednoczonych i jako p.o. konsultanta dla różnych instytucji.
Barnard podzielił resztę swoich lat między Austrię, gdzie założył Fundację Christiaan Barnard, poświęconą pomocy dzieciom z ubogich rodzin na całym świecie, i jego 32,000-akrowy rezerwat dziczyzny w Beaufort West, RPA. Zmarł na ciężki atak astmy 2 września 2001 roku podczas wakacji na Cyprze.
Photo Credit: By Mario De Biasi (Mondadori Publishers) , via Wikimedia Commons