Reggie Jackson

Reginald Martinez Jackson nacque il 18 maggio 1946 a Wyncote, Pennsylvania, un sobborgo prevalentemente bianco a nord della città centrale di Philadelphia. Suo padre, Martinez Jackson, gestiva un’attività di lavaggio a secco e sartoria. Suo padre era un veterano della Seconda Guerra Mondiale che aveva pilotato un caccia P-51 Mustang durante la campagna del Nord Africa e aveva usato i suoi risparmi nell’Army Air Corps per avviare la sua attività in una modesta struttura a due piani, che ospitava sia la famiglia che gli affari.

Il padre di Reggie è stato una presenza significativa nella sua prima vita, che ha fornito un ambiente di classe operaia in un ambiente un po’ più agiato. Sua madre, Clara, se ne andò con tre bambini quando lui aveva 6 anni. Suo padre ha cresciuto Reggie, il fratello maggiore James e un fratellastro più grande, Joe. Martinez continuò a fornire un’importante stabilità fino all’ultimo anno di scuola superiore di Reggie.

Jackson era spesso uno dei pochi studenti neri che frequentavano la sua scuola. Il suo background era molto diverso da quello di altri giocatori neri della Major League della sua generazione, che erano cresciuti in comunità segregate e avevano imparato presto l’importanza di un basso profilo. Il suo contegno confortevole tra i bianchi di relativa ricchezza era a volte fonte di problemi con gli altri giocatori, la stampa e la proprietà.

Jackson è stato protagonista di sport liceali tra cui calcio, basket, baseball e pista, e le sue partite hanno attirato molti scout. Suo padre voleva che suo figlio ricevesse un’istruzione universitaria e lo esortava a evitare un contratto da professionista. Quando Reggie si diplomò al liceo e andò all’Arizona State University con una borsa di studio per il calcio, la figura più importante della sua vita non era presente. Martinez Jackson era stato arrestato e imprigionato verso la fine dell’ultimo anno di Reggie al liceo per aver prodotto moonshine nel suo seminterrato.

In seguito, quando giocò per i Baltimore Orioles, Jackson si ricollegò con sua madre e le sue sorelle Tina, Beverly e Delores, che vivevano a Baltimora. Ha mantenuto un rapporto relativamente stretto con entrambi i lati della sua famiglia durante i suoi anni adulti.

Con suo padre imprigionato, Jackson ha trovato nuovi importanti mentori all’Arizona State. L’allenatore di football era Frank Kush, che in seguito fu inserito nella College Football Hall of Fame. Jackson ha detto che Kush gli ha insegnato la durezza in esercizi implacabili e fisicamente impegnativi per la squadra di calcio. Un eccellente giocatore di football, poteva correre le 60 yard a velocità da sprinter, 6.3 secondi.2 All’inizio del suo secondo anno era un defensive back titolare e il capitano difensivo in un programma Top 20.

Jackson ha trovato il baseball più per caso che per intenzione. Aveva chiesto il permesso di giocare a baseball come parte del suo accordo di borsa di studio, ma doveva mantenere una media B per farlo. Nella primavera del suo anno da matricola, ha organizzato un tryout. Mostrò la potenza su nastro che aveva anche da giovane e gli fu chiesto di unirsi alla squadra delle matricole. Le sue abilità erano ancora grezze e l’allenatore Bobby Winkles gli suggerì di giocare a baseball in estate con una squadra amatoriale di Baltimora per affinare le sue capacità. Era una squadra di soli bianchi gestita da uno scout dei Baltimore Orioles, Walter Youse.

Né Youse né nessun altro della squadra capì che Reggie era nero finché non si presentò al provino. Youse guardò il provino e anni dopo disse a Reggie: “Più ti vedevo quel giorno, più diventavi bianco”.3 Dopo un’estate passata a giocare a baseball a livello agonistico quasi ogni giorno, Jackson tornò per il suo secondo anno all’Arizona State e pretese il posto da titolare in campo centrale.

La posizione era stata occupata l’anno precedente da Rick Monday, che Jackson disse “era un giocatore di serie A quando aveva 19 anni”.4 Monday era il miglior giocatore del paese quando lasciò Arizona State e firmò un contratto da 100.000 dollari con i Kansas City Athletics alla fine del primo anno di Jackson. Reggie affermò che sostituire Monday in campo centrale era come “sostituire il sole e la luna. “5

Jackson ebbe una notevole stagione di baseball al secondo anno e fu scelto dagli A’s, il secondo giocatore scelto nel draft del giugno 1966. Quello che seguì fu la prima di molte protratte trattative tra Jackson e il proprietario degli Athletics Charles O. Finley. Jackson e suo padre (ora fuori di prigione), viaggiarono fino alla fattoria di Finley nell’Indiana, dove concordarono un contratto con un bonus di 85.000 dollari.

Jackson iniziò a Lewiston (Idaho) della bassa classe A della Northwest League, ma fu rapidamente spostato a Modesto della high-A California League, dove incontrò molti dei giocatori con cui avrebbe condiviso alcuni dei più grandi momenti dei suoi primi anni nelle major. Rollie Fingers, Joe Rudi e Dave Duncan giocavano per Modesto ed erano una spanna sopra gli altri già allora. Quando la squadra si recò a Bakersfield per una serie, il giornale locale titolò: “Call Out the National Guard, the Modesto Reds Are in Town. “6

La stagione successiva il quartetto continuò ad essere la spina dorsale di Birmingham nella Southern League. Fu l’introduzione di Jackson alle istituzioni culturali uniche del Sud come esistevano nel 1967. La segregazione era applicata ufficiosamente in molti aspetti della vita in Alabama e Jackson disse di aver sentito “la scomodità, l’imbarazzo, la paura … nel cuore del Dixie”.7 Giocò abbastanza bene per i Birmingham A’s da guadagnarsi una promozione a metà stagione a Kansas City.

Nella sua prima esposizione alle major, Jackson colpì solo .178 e fu rimandato giù. La retrocessione fu difficile per lui emotivamente, ma il manager di Birmingham John McNamara fornì un sostegno importante. McNamara gestì Jackson di nuovo a Oakland e Anaheim, e Jackson ha detto che il suo aiuto fu essenziale per un ventunenne che cercava di crescere e gestire sia il successo che il fallimento in un ambiente del profondo sud.

Jackson iniziò la stagione 1968 con Oakland, dove Finley aveva trasferito gli Athletics. Si scrollò di dosso le emozioni incerte della sua precedente “tazza di caffè” e iniziò la stagione forte. Alla fine di aprile colpiva .309 con quattro fuoricampo. Si raffreddò e vide la sua media scendere a .231 all’inizio di giugno. In maggio colpì solo un “dinger”, come gli piaceva chiamare i suoi home run.

Poi in giugno Jackson trovò di nuovo il suo colpo di potenza. Finì la stagione con 29 home run e batté .250. La sua capacità di colpire la palla lunga lo stabilì come una caratteristica permanente in un lineup ancorato da Sal Bando, anche lui dell’Arizona State, Joe Rudi, e Bert Campaneris, il dinamico basestealer che colpiva in cima al lineup. Rick Monday era al centro del campo, ma furono Bando, Jackson, Campaneris e Rudi a diventare la spina dorsale delle squadre degli Oakland Athletics che dominarono l’American League negli anni ’70.

Gli Athletics del ’68 finirono sesti, vincendo 82 partite. Erano in lenta ascesa e l’anno successivo Jackson era al centro di tutto. Divenne una celebrità nazionale durante la stagione del 1969, quando mise a segno un numero di home run paragonabile a quello di Roger Maris e Babe Ruth. Il 5 luglio aveva 34 fuoricampo; Frank Howard e Harmon Killebrew ne avevano rispettivamente 30 e 22.

“Per la prima volta mi hanno sbattuto i microfoni in faccia. … I tifosi mi afferrarono e strillarono per gli autografi”, disse Reggie, riconoscendo che non era pronto per la pressione che il suo successo aveva creato.8 Aveva solo 23 anni e si descrisse come “stanco e distrutto” alla fine della stagione. Gestendo solo un singolo home run a settembre, finì la stagione con 47 home run, terzo dietro Killebrew con 49 e Howard (48). Jackson guidò la lega in slugging, a .608, e i 47 fuoricampo furono il suo massimo in carriera.

La stagione successiva fu una delle peggiori della vita di Jackson. Colpì .237 con solo 23 home run. Lui e sua moglie, Jennie, che aveva incontrato all’Arizona State e sposato nel 1968, divorziarono. Molto poco andò bene durante l’anno e Reggie decise di giocare d’inverno a Puerto Rico nella speranza di trovare il suo swing. A Santurce giocò per il futuro Hall of Famer e inveterato duro Frank Robinson, che fu un’influenza positiva e aiutò Jackson a rimettere in sesto la sua vita.

Nel 1971 gli Athletics iniziarono a stabilire il loro dominio nella American League. Vinsero 101 partite e vinsero la West Division. Sal Bando fu il più delle volte la forza dominante nella clubhouse e altrettanto importante nel lineup. Jackson disse di lui: “Quando Sal parlava, la gente lo ascoltava”.9 L’atmosfera nella clubhouse era a volte combattiva e ci voleva una forte personalità per mantenere l’ordine. Secondo Reggie quel decoro portava all’esecuzione sul campo. “Fallo e basta” era il motto di Bando. Niente piagnistei, niente scuse, solo fare il lavoro.10

Con Bando, Jackson, e Mike Epstein nel suo cuore, l’attacco degli A’s era potente, ma il lancio era ancora meglio. La stagione 1971 vide l’emergere di Vida Blue (24-8, 1.82 ERA), che vinse sia il Most Valuable Player Award che il Cy Young Award. Catfish Hunter vinse 21 partite e aveva una ERA di 2.96.

Gli Athletics furono spazzati nelle American League Championship Series del 1971 dai Baltimore Orioles. Da quel quasi fallimento, gli Athletics e Jackson iniziarono una corsa storica, vincendo tre World Series consecutive, 1972-1974. Nessun’altra franchigia oltre ai New York Yankees ha raggiunto un simile livello di dominio. Per una squadra che ha definito il termine “franchigia di piccolo mercato”, è stata un’impresa notevole.

Nel 1972 Jackson ha fissato l’obiettivo di vincere l’MVP, ma ha fallito, colpendo solo .265 con 25 home run. La prima base Epstein guidò la squadra con 26 fuoricampo e Joe Rudi (.305) fu l’unico atleta a colpire oltre .300. Gli A’s vinsero il pennant perché presentavano la migliore combinazione di battitori e lanciatori, finendo secondi nell’American League sia nelle corse segnate che nel minor numero di corse concesse.

Nella ALCS gli A’s batterono i Tigers nei playoffs in una stretta serie di cinque partite dove il lancio dominò. Jackson non è stato un fattore decisivo in nessuna delle partite, ma ha giocato bene. Nella quinta e ultima partita, il manager di Oakland Dick Williams chiamò per un doppio furto con Jackson in terza base, Epstein in prima e un out. Sul lancio Gene Tenace oscillò e mancò per il secondo out, e Bill Freehan sparò per la seconda base. Non appena la palla superò il lanciatore, Jackson scappò dalla terza. Epstein batté il lancio e il secondo baseman Tony Taylor lanciò di nuovo a casa. Jackson sentì il suo tendine cedere a 6 metri da casa.11 Nonostante il grave danno subito, Jackson continuò lungo la linea di fondo ed eseguì una perfetta scivolata intorno a Freehan per segnare il punto del pareggio in una partita che gli A’s alla fine vinsero, 2-1. La sua determinazione diede a Oakland il suo primo campionato dell’American League, ma dovette essere portato via dal campo con un tendine strappato.

Il suo piede ingessato, Jackson perse le World Series tra Oakland e la Big Red Machine di Cincinnati. Con Reggie che guardava con le stampelle dal dugout, gli A’s sconfissero i Reds in sette partite. L’MVP delle Series fu Gene Tenace che ebbe quattro home run e colpì .348. Anche se Jackson perse le World Series, era ancora sotto i riflettori e voleva di più. Nel 1973 lo avrebbe afferrato sul serio.

All’inizio del 1972 Jackson disse in un’intervista: “Voglio farmi 100.000 dollari”. Credeva di poter diventare un giocatore di calibro MVP e disse all’intervistatore: “Voglio battere .300 e qualche spicciolo, colpire 35-40 fuoricampo e portare 100-110 runs. “12 Non ebbe quel tipo di anno nel ’72, ma stava arrivando.

Nel 1973 Mike Epstein non c’era più e Gene Tenace prese il posto in prima base con Ray Fosse che prendeva la maggior parte delle partite. Tenace ebbe una bella stagione, colpendo 24 home run con una media di .259. Bando ebbe uno dei suoi anni migliori con 29 fuoricampo e una media di .287. Ma questa fu la prima stagione in cui il nome di Reggie Jackson fu scritto nel cuore del lineup senza fallire ogni giorno. Il manager Williams lo spostò anche dal centro campo a destra, dove avrebbe affrontato meno pressioni difensive.

Con il loro forte pitching e Brooks Robinson in terza, gli Orioles ebbero il miglior record della stagione regolare nel 1973. Ma nella ALCS Oakland aveva troppa potenza di fuoco e lancio. Catfish Hunter lanciò uno shutout nella quinta partita per vincere il pennant per gli Athletics. Jackson batté solo .143 contro gli Orioles. La sua fama di giocatore della postseason che divenne noto come Mr. October doveva ancora arrivare.

Nelle World Series del 1973, Oakland attirò i New York Mets, che avevano sorpreso Cincinnati per la corona della NL. Oakland ebbe la meglio e vinse in sette partite, dando agli A’s titoli back-to-back. Jackson colpì il suo primo home run delle World Series in gara sette. Colpì .310 per le Series, portò sei runs, e fu nominato MVP delle Series.

Fu il primo di molti riconoscimenti che Jackson vinse per la sua stagione 1973. Guidò la lega con 32 home run e 117 RBI. Batté .293 e rubò 22 basi. I numeri collettivi gli diedero la stagione da MVP che aveva cercato l’anno prima. Fu una selezione unanime, unendosi ad un gruppo elitario di altri cinque giocatori che erano stati eletti all’unanimità: Hank Greenberg, Al Rosen, Mickey Mantle, Frank Robinson e Denny McLain. A gennaio, The Sporting News fece di Jackson il suo giocatore dell’anno.13

Entrare in una compagnia così selezionata fu il precursore di una quasi certa guerra contrattuale con Charlie Finley. Jackson attribuì a Finley il merito di aver messo insieme la squadra e di averla fatta giocare ad alto livello. Ma Finley era un uomo solo, che riempiva i posti di direttore generale e altri per ridurre all’osso il suo budget amministrativo. Jackson disse che Finley era un acuto uomo d’affari che gli insegnò molte cose sul mondo degli affari, ma disse soprattutto che “era tirchio. “14

Finley diede ad ogni giocatore due cappelli Oakland A’s e 24 mazze per tutta la stagione. Durante la postseason, quando le altre squadre fornivano un aereo separato per la stampa e le famiglie, Finley pagava un aereo e tutti quelli che potevano entrare. Quando l’allenatore gli fasciava le caviglie, ha detto Jackson, usava il nastro con parsimonia e salvava ciò che rimaneva di ogni rotolo, senza mai buttare via nulla perché potrebbe non esserci un sostituto.15

Il pugno di ferro di Finley rendeva le trattative contrattuali altamente drammatiche. Dopo la sua stagione da MVP nel 1971, Vida Blue resistette nell’aprile 1972, dicendo che si sarebbe ritirato prima di accettare il contratto da 50.000 dollari offerto da Finley. Per Jackson le trattative furono altrettanto controverse. Finley si fermò a 100.000 dollari, dicendo che non poteva pagare Jackson più di quanto aveva pagato Catfish Hunter. Jackson era sensibile alle esigenze degli altri membri della squadra, dicendo: “Suppongo che potrei sparare per $175.000 o $200.000, ma questo abbasserebbe il guadagno per gli altri ragazzi”.16 Egli sostenne che non avrebbe giocato per meno di $125.000. L’impasse fu risolta nella più recente istituzione del baseball, l’arbitrato salariale, dove l’arbitro colmò la differenza a 135.000 dollari.

Jackson descrisse gli Athletics del 1974 come una squadra che poteva “vincere a volontà”.17 Il commento copriva l’angoscia della clubhouse che iniziò ad affiorare intorno a lui quella stagione. Un serio scontro fisico con l’esterno centro Bill North colpì Jackson a causa delle accuse di North che Jackson passava troppo tempo con i bianchi, specialmente con le donne bianche. L’umore di Jackson si inacidì nel corso della stagione e durante una partita lanciò con rabbia una mazza sugli spalti, dove evitò per un pelo di ferire la moglie del manager Alvin Dark e i due figli piccoli.18

Nonostante le tensioni, la squadra degli Athletics, ricca di talento, vinse agevolmente la Western Division e affrontò nuovamente gli Orioles per il pennant. Come l’anno precedente, i lanci di talento di Jim Palmer, Mike Cuellar e Dave McNally crearono problemi, ma Oakland vinse in quattro partite. Gli A’s vinsero le World Series contro i Los Angeles Dodgers in cinque partite. Jack ebbe una buona serie con la mazza, anche se niente che potesse rivaleggiare con l’anno precedente. Questa volta fu una grande giocata difensiva che definì il suo contributo alla terza vittoria consecutiva di Oakland nelle World Series.

In gara cinque, con gli A’s che conducevano 3-2 nell’ottavo inning, Bill Buckner colpì un singolo che North giocò male in centro campo. Buckner prese la seconda base e si diresse verso la terza con il tying run. Jackson aveva appoggiato North e, raccogliendo la palla, lanciò un proiettile al cutoff man Dick Green che sparò al terzo baseman Bando. Bando applicò una sweep tag e Buckner era fuori, cancellando l’ultima minaccia dei Dodgers.

Durante la offseason, la dinastia di Finley cominciò a sgretolarsi. Catfish Hunter ottenne la free agency dall’arbitro Peter Seitz perché Finley non era riuscito a fare un pagamento ad una rendita come richiesto dal contratto di Hunter. Hunter firmò con gli Yankees per 2,85 milioni di dollari in cinque anni. Finley poi scambiò il reliever Darold Knowles ai Chicago Cubs per Billy Williams, e Blue Moon Odom a Cleveland. La diminuita potenza di Oakland fu sottolineata quando Hunter affrontò i suoi ex compagni di squadra per la prima volta e li chiuse, 3-0. Jackson è andato 0-for-3 e ha cominciato a mettere in discussione se anche lui dovrebbe cercare pascoli più verdi e più grandi payday.

Come se per fare un caso, Jackson ha iniziato un assalto al lancio dell’American League che lo ha portato ad un altro titolo di home-run e gli Athletics ad un altro titolo della West Division. Fu aiutato da un nuovo arrivato, Claudell Washington, la sensazione da rookie di Finley, la cui posizione naturale era la stessa di Jackson: campo destro. Né Washington né Jackson riuscirono a portare gli A’s oltre i Boston Red Sox nella ALCS. Jackson e Sal Bando fecero a pezzi il pitching staff dei Red Sox, ma a Oakland mancò Catfish Hunter e fu spazzato da Boston in tre partite. Non ci furono World Series a Oakland per la prima volta in tre anni e ci sarebbero state altre brutte notizie nei mesi a venire.

Nel dicembre 1975 l’arbitro Peter Seitz ampliò le sue conclusioni dell’anno precedente per Catfish Hunter dichiarando Andy Messersmith e Dave McNally agenti liberi, annullando così la clausola di riserva. Finley, che aveva fatto shopping di Jackson nel 1975, iniziò un tentativo più serio di scambiare Jackson e altri giocatori che avrebbero colpito il mercato libero alla fine della stagione.

Sette giorni prima dell’Opening Day del 1976, Finley scambiò Jackson e il lanciatore Ken Holtzman con gli Orioles. Nonostante volesse testare il mercato dei free agent e chiedesse spesso a Finley di scambiarlo, Jackson fu devastato dalla notizia. Aveva costruito la sua vita a Oakland e la considerava casa. Nonostante i litigi con i compagni di squadra e la stretta sorveglianza di Finley, disse del suo tempo lì, “Gli otto anni che ho trascorso a Oakland sono stati i migliori anni di baseball della mia vita. “19

Jackson sfogò le sue frustrazioni sugli Orioles, lavorando per raggiungere un accordo adeguato con il GM Hank Peters e il proprietario Edward Bennett Williams nelle prime settimane della stagione. Il suo holdout non impressionò né i tifosi di Baltimora né i giocatori e quando finalmente firmò alla fine di aprile, era fuori forma. Iniziò la stagione lentamente e il 13 giugno la sua media di battuta era di .208 con un misero quattro fuoricampo. Cominciò a colpire per la potenza verso la fine del mese e finì con 27 fuoricampo. Gli Orioles non furono mai in grado di chiudere il gap con gli Yankees, finendo secondi nella AL East, 10 partite e mezzo indietro. Jackson mise una nota positiva sul suo tempo di gioco per Earl Weaver e gli Orioles nel 1976. “Weaver è un grande manager”, ha detto. “Ti ha fatto ottenere di più da te stesso. “20

Ancora, Jackson ha deciso di assaggiare la free agency e le ricchezze che ha promesso. Dopo la stagione ascoltò le offerte degli Orioles e dei Montreal Expos, ma firmò con gli Yankees – non solo erano la migliore squadra con più soldi, ma erano gli Yankees, sede della tradizione del Pinstripe del baseball. Il proprietario George Steinbrenner lo pagò 2,96 milioni di dollari per giocare cinque anni per New York. Era più di quanto ricevette Catfish Hunter, e più di quanto qualsiasi giocatore veterano degli Yankee guadagnasse all’epoca.

Giocatori come Graig Nettles e Thurman Munson avevano portato New York alle World Series nel 1976 e come il manager Billy Martin credevano di poterlo fare ancora senza Jackson. Molti nell’organizzazione degli Yankee avevano discusso contro la sua firma, dicendo che la squadra aveva Nettles e Chris Chambliss e non aveva bisogno di un altro battitore mancino. Ma l’idea di portare l’enorme personalità di Jackson nella Grande Mela piacque al proprietario Steinbrenner. La tensione con i suoi compagni di squadra iniziò quasi immediatamente. Jackson descrisse la clubhouse di Oakland come “come una confraternita del college”, eppure non fece mai parte del club con gli Yankees del ‘77.21 Billy Martin fu particolarmente problematico. Il volubile Martin una volta aveva messo al tappeto uno dei suoi lanciatori a Minnesota, Dave Boswell. Uno scontro simile fu evitato per un pelo tra Jackson e Martin nel 1977.

Il 18 giugno gli Yankees erano a Boston a giocare contro i Red Sox al Fenway Park in una partita trasmessa in televisione nazionale. Alla fine della partita Jackson giudicò male una pop fly dalla mazza di Jim Rice che cadde per un colpo. Martin credeva che Jackson stesse perdendo tempo e la faida che era iniziata con l’ingaggio di Jackson raggiunse una massa critica.

Martin era abbastanza arrabbiato da ritirare Jackson dalla partita a metà dell’inning. Quando il suo esterno destro entrò nel dugout, Martin lo affrontò con oscenità pugnaci. Jackson rispose che non stava oziando, ma intensificò la retorica quando disse a Martin, “Non mi hai mai voluto in questa squadra,” e seguì chiamando Martin un “vecchio. “22 I due si avvicinarono pericolosamente ai colpi e una scazzottata fu evitata solo quando gli allenatori Yankee Yogi Berra e Elston Howard si sforzarono di tenere i due uomini separati. Gran parte della mischia fu ripresa dalla televisione nazionale, e l’attenzione dei media ribollì nei giorni seguenti. Nonostante le numerose voci che Martin sarebbe stato licenziato a causa del fracasso, Steinbrenner e il general manager degli Yankees Gabe Paul riunirono i due uomini per fare pace.

Secondo Jackson, New York City ha ospitato un circo mediatico continuo che è stato un fattore importante nella difficoltà che ha sperimentato nei suoi cinque anni di mandato con gli Yankees. Jackson ha detto che i commenti off-handed e off-the-record che non sarebbero stati stampati in altre città diventavano regolarmente pubblici a New York.

Nonostante la mancanza di comicità tra le stelle della squadra, gli Yankees vinsero l’AL East nel 1977. La stagione di Jackson fu tipica: 32 home run, 110 RBI e terzo nella lega in slugging. Ma Steinbrenner lo aveva portato a bordo per vincere le World Series, per rivisitare le glorie che le squadre degli Yankees non avevano più sperimentato dal 1962.

Jackson andò 1-for-14 nelle prime quattro partite delle Championship Series contro i Kansas City Royals e Billy Martin lo mise in panchina per la partita finale. Insultato e incensato, Jackson guidò comunque una corsa chiave con un singolo pinch-hit alla fine della partita. New York ha battuto i Royals per guadagnare una partita contro i Dodgers nelle World Series.

Jackson ha iniziato la serie lentamente, andando 1 per 6. Ma nei giochi quattro e cinque ha colpito i fuoricampo, contribuendo a dare agli Yankees un vantaggio di tre partite a due mentre le serie si spostavano a New York. Con i Dodgers avanti 3-2 nel quarto inning di gara sei, Jackson affrontò Burt Hooton, che aveva messo in difficoltà gli Yankees in gara due. Con Thurman Munson in base, colpì una fly ball che arrivò appena alla tribuna del campo destro per dare il vantaggio agli Yankees. Colpì altri due fuoricampo, nel quinto e nell’ottavo inning, portò cinque delle otto corse degli Yankees vittoriosi – e ascoltò con gioia i canti assordanti della folla di “Reggie, Reggie” mentre New York City si ritrovava un nuovo eroe.

La stampa fece un gran parlare delle World Series di Jackson, paragonandolo a Babe Ruth, chiamandolo addirittura il “Babe Ruth nero”.23 Jackson fece fruttare l’investimento di Steinbrenner, vincendo il premio di MVP delle Series per la seconda volta nella sua carriera. Il soprannome “Mr. October” gli rimase addosso.

Nel 1978 gli Yankees sconfissero di nuovo i Dodgers nelle World Series con Jackson e Graig Nettles a guidare il potente lineup di New York. La stagione seguente fu molto diversa. Il capitano della squadra Munson morì in un incidente del suo aereo il 2 agosto. La perdita devastò la squadra e anche Jackson. Jackson aveva appianato le tempeste del 1977 con Munson e aveva volato con Munson pochi giorni prima dell’incidente.

Gli Yankees non riacquistarono mai la loro forma senza Munson, arrivando quarti nel 1979. Billy Martin fu licenziato dopo la stagione. La caduta in disgrazia di Martin ha dato coraggio a Jackson, che ha avuto la sua migliore stagione nel 1980, battendo .300 per la prima volta e colpendo 41 home run. Fu abbastanza buono per aiutare la squadra a finire al primo posto nell’AL East, ma gli Yankees furono spazzati dai Royals nella ALCS.

Nella stagione 1981, accorciata dallo sciopero, Jackson giocò meno di un ruolo, ma lui e gli Yankees arrivarono alle World Series un’ultima volta. Ha continuato a guadagnarsi la sua reputazione di giocatore clutch in ottobre, ma non ha portato la sua squadra al campionato; i Dodgers hanno battuto gli Yankees in sei partite. Jackson perse le prime tre partite per un infortunio al polpaccio.

Con quella sconfitta nelle Series, i cinque anni di Jackson come giocatore degli Yankees erano finiti. Guardando indietro, disse ad un biografo che firmare con New York e giocare in città era stato un enorme errore. Alla domanda se l’avrebbe fatto di nuovo, disse: “Non avrei firmato con loro neanche tra un milione di anni. Neanche per sogno”.24 Desideroso di andarsene da New York e tornare alla sua casa in California, firmò un contratto quinquennale con i California Angels a partire dal 1982. Giocando quell’anno per Gene Mauch, ebbe una bella stagione, colpendo 39 fuoricampo e guidando 101 corse. Il lineup veterano degli Angels vinse il titolo dell’American League West ma non avanzò nella postseason.

Nel suo secondo anno con gli Angels, il 1983, Jackson fu contento di essere riunito con l’ex manager John McNamara, ma ebbe il peggior anno della sua carriera. Aveva 37 anni e colpì solo .194 per la stagione con 14 homer. Fu più produttivo nei restanti tre anni del suo contratto con gli Angels, ma la squadra non riuscì a fare la postseason.

Il suo tempo con gli Angels finì, Jackson scelse di chiudere la sua carriera a Oakland. Aveva 41 anni per la sua ultima stagione e numerose squadre hanno segnato la sua ultima apparizione con giornate speciali di Reggie Jackson. Era un’ultima volta per i fan a cantare “Reggie, Reggie” e un giro di vittoria per uno dei giocatori più talentuosi e colorati della sua epoca. Dopo 21 stagioni nelle majors, Jackson ha appeso le punte al chiodo alla fine della stagione 1987 con 563 home runs, abbastanza buono al momento per il sesto posto nella lista della carriera.

Jackson era orgoglioso dei suoi investimenti e del suo acume negli affari. Aveva ricchezza da sponsorizzazioni, immobili e altri investimenti. Ma non era pronto a dedicarsi alla vita negli affari. Voleva tentare la fortuna come manager, ma non era disposto a lavorare la sua strada su per la scala dalle minori. Ha servito a Oakland come broadcaster e hitting coach, ma non era abbastanza. Voleva chiamare i colpi, possedere una squadra, ma questo rimaneva fuori dalla sua portata.

Il 5 gennaio 1993, Jackson è stato votato nella Baseball Hall of Fame alla prima votazione. La sua targa a Cooperstown lo raffigura con l’uniforme della sua prima squadra, gli Athletics. Suo padre, Martinez, che era stato così importante per il giovane Reggie, visse abbastanza a lungo per vedere suo figlio inserito, ma morì la primavera successiva. (Parte del sogno di Jackson di possedere una squadra di baseball era stato fare di suo padre uno scout per la squadra.)

Avere una propria famiglia e colmare il divario con sua madre, suo padre e i suoi fratelli era la cosa più sfuggente che Jackson avesse mai messo in conto. Rimase celibe, ma un’amica gli diede alla luce un figlio, una figlia di nome Kimberly. Lei divenne una presenza importante e duratura nella sua vita, la sua quota di proprietà più significativa fino ad oggi.

Jackson ha inoltre recitato in numerose serie TV (The Love Boat, Diff’rent Strokes, MacGyver) e in film (Ri¢hie Ri¢h, BASEketball, Summer of Sam, e, più famoso, The Naked Gun: From the Files of Police Squad!, interpretando un assassino comicamente folle intenzionato a uccidere la regina d’Inghilterra). Nel 2007, l’attore Daniel Sunjata lo ha interpretato in The Bronx Is Burning, una miniserie della ESPN che descrive i Bronx Bombers del 1977. Infine, oltre alla sua induzione nella Hall of Fame, gli Yankees ritirarono l’uniforme di Jackson (sempre nel 1993); gli Athletics fecero lo stesso 11 anni dopo. Per molti anni, Mr. October è stato anche un consulente speciale degli Yankees.

Ultima revisione: 7 marzo 2021 (ghw)

Una versione precedente di questa biografia è apparsa in “Mustaches and Mayhem: Charlie O’s Three Time Champions: The Oakland Athletics: 1972-74″ (SABR, 2015), a cura di Chip Greene. È apparsa anche in “From Spring Training to Screen Test: Baseball Players Turned Actors” (SABR, 2018), a cura di Rob Edelman e Bill Nowlin.

Fonti

Jackson, Reggie, e Kevin Baker, Reggie Jackson, Becoming Mr. October, (New York: Random House, 2013).

Jackson, Reggie, e Mike Lupica, Reggie: The Autobiography (New York: Villard, 1984).

Perry, Dayn, Reggie Jackson (New York: Harper Collins, 2010).

Bergman, Ron, “A Bunt or a Home Run, A’s Jackson Can Deliver,” The Sporting News, 6 maggio 1972, 9.

Bergman, Ron, “Reggie Jackson Named Player of the Year,” The Sporting News, 12 gennaio 1974, 29.

Pepe, Phil, “Peace Pipe or Exit Sign for Yanks’ Martin,” The Sporting News, 2 luglio 1977, 19.

Spander, Art, “Reggie Is a Man for His Times,” The Sporting News, 5 novembre 1977, 14.

Note

1 Reggie Jackson e Mike Lupica, Reggie, the Autobiography, 16.

2 Jackson e Lupica, 44.

3 Jackson e Lupica, 45; Dayn Perry, Reggie Jackson, 21.

4 Jackson e Lupica, 41.

5 Jackson e Lupica, 47.

6 Jackson e Lupica, 54.

7 Jackson e Lupica, 58.

8 Jackson e Lupica, 73.

9 Jackson e Lupica, 82.

10 Jackson e Lupica, 82.

11 Jackson e Lupica, 89; Perry.

12 Ron Bergman, “A Bunt or a Home Run, A’s Jackson Can Deliver,” The Sporting News, 6 maggio 1972, 9.

13 Ron Bergman, “Reggie Jackson Named Player of the Year,” The Sporting News, 12 gennaio 1974, 29.

14 Jackson e Lupica, 72.

15 Jackson e Lupica, 71; Perry, 103.

16 Jackson e Lupica, 71.

17 Jackson e Lupica, 100.

18 Perry, 125.

19 Jackson e Lupica, 86.

20 Jackson e Lupica, 123.

21 Jackson e Lupica, 148.

22 Jackson e Lupica, 169-173; Perry, 190-191; Phil Pepe, “Peace Pipe or Exit Sign for Yanks’ Martin,” The Sporting News, 2 luglio 1977, 19.

23 Art Spander, “Reggie Is a Man for His Times,” The Sporting News, 5 novembre 1977, 14.

24 Jackson e Lupica, 151.