Nel processo riproduttivo, uno sperma maschile e un ovulo femminile forniscono le informazioni necessarie per produrre un altro essere umano. Il concepimento avviene quando queste cellule si uniscono quando l’uovo viene fecondato. La gravidanza inizia una volta che l’uovo fecondato si impianta nell’utero. L’embrione cresce e si circonda di strutture che forniscono supporto e nutrimento. Occhi, arti e organi appaiono mentre l’embrione si sviluppa in un feto. Il feto cresce all’interno dell’utero fino a quando la gravidanza termina con il travaglio e la nascita. A quel punto tutti i sistemi corporei sono a posto, compreso il sistema riproduttivo che può un giorno aiutare a produrre un altro essere umano.
Fecondazione: Uno spermatozoo e un uovo formano uno zigote
Durante un rapporto sessuale, alcuni spermatozoi eiaculati dal pene maschile risalgono la vagina e l’utero femminile verso un ovocita (cellula uovo) che galleggia in una delle tube uterine. Lo sperma e l’uovo sono gameti. Ognuno di essi contiene la metà delle informazioni genetiche necessarie per la riproduzione. Quando una cellula spermatica penetra e feconda un uovo, queste informazioni genetiche si combinano. I 23 cromosomi dello spermatozoo si accoppiano con i 23 cromosomi dell’uovo, formando una cellula a 46 cromosomi chiamata zigote. Lo zigote inizia a dividersi e a moltiplicarsi. Mentre viaggia verso l’utero, si divide per diventare una blastocisti, che si insinuerà nella parete uterina.
Lo zigote diventa un embrione: lo sviluppo prima e durante l’impianto
Un uovo fecondato, o zigote, impiega circa cinque giorni per raggiungere l’utero dalle tube uterine. Mentre si muove, lo zigote si divide e si sviluppa in una blastocisti, con una massa interna di cellule e un anello esterno protettivo. La blastocisti si attacca alla parete dell’utero e gradualmente si impianta nel rivestimento uterino. Durante l’impianto, le sue cellule si differenziano ulteriormente. Al 15° giorno dopo il concepimento, le cellule che formeranno l’embrione diventano un disco embrionale. Altre cellule iniziano a formare strutture di supporto. Il sacco vitellino, su un lato del disco, diventerà parte del tratto digestivo. Dall’altro lato, l’amnios si riempie di liquido e circonderà l’embrione durante il suo sviluppo. Altri gruppi di cellule danno inizio alla placenta e al cordone ombelicale, che porterà nutrimento ed eliminerà i rifiuti.
In otto settimane, l’embrione si sviluppa; alla fine della decima settimana diventa un feto
Clicca per riprodurre un’animazione dello sviluppo dell’embrioneQuindici giorni dopo il concepimento segna l’inizio del periodo embrionale. L’embrione contiene un disco embrionale piatto che ora si differenzia in tre strati: l’endoderma, il mesoderma e l’ectoderma. Tutti gli organi del corpo umano derivano da questi tre tessuti. Cominciano a curvarsi e a piegarsi e a formare un corpo oblungo. Entro la quarta settimana, l’embrione ha una testa e una coda distinte e un cuore che batte. Nelle sei settimane successive, si formano arti, occhi, regioni del cervello e vertebre. Appaiono versioni primitive di tutti i sistemi corporei. Alla fine della decima settimana, l’embrione è un feto. (Nota: la gravidanza è spesso misurata in termini di età gestazionale – l’età del feto a partire dal primo giorno dell’ultimo periodo mestruale di una donna – e di età embrionale o fetale – l’età effettiva del feto in crescita. Ci riferiamo all’età gestazionale del feto.)
Lo sviluppo fetale termina con il travaglio, un processo in tre fasi
A partire dalla decima settimana di gravidanza, il feto cresce all’interno dell’utero, alimentato dal sangue ricco di nutrienti fornito dal cordone ombelicale. La placenta fornisce ossigeno e nutrienti al feto e rimuove i prodotti di scarto dal sangue del feto. Si formano ossa, muscoli, pelle e tessuti connettivi. I sistemi corporei si sviluppano. Gli arti e i tratti del viso prendono forma. Intorno alla 36a settimana (di solito), inizia il processo del travaglio. Nella prima fase, la dilatazione, gli ormoni stimolano le contrazioni verso il basso delle pareti uterine. Le contrazioni spingono la testa del feto contro la cervice all’estremità inferiore dell’utero. La cervice si dilata. Nella seconda fase, l’espulsione, potenti contrazioni spingono la testa e il resto del corpo attraverso la cervice dilatata, e fuori attraverso la vagina e la vulva. Il bambino nasce. Ulteriori contrazioni espellono la placenta per completare la fase placentare.
Gli esseri umani devono sviluppare gonadi e genitali maschili o femminili per essere in grado di riprodursi
Le strutture riproduttive iniziano a formarsi nella fase embrionale. Alla sesta settimana, le gonadi e i genitali sono presenti ma indifferenziati. Il fatto che diventino maschi o femmine è determinato da un cromosoma consegnato dallo sperma. Questa coppia contiene un cromosoma sessuale X dall’uovo femminile e un cromosoma sessuale X o Y dallo sperma maschile. Se la coppia di cromosomi è XY, le gonadi si sviluppano in testicoli a partire dalla settima settimana. Se la coppia di cromosomi è XX, le gonadi diventano ovaie a partire dalla settimana 8. I testicoli secernono testosterone, formando i genitali maschili intorno alla settimana 10. Senza testosterone, si formano i genitali femminili. Tutte le strutture riproduttive sono a posto alla nascita o poco dopo. Alla pubertà, un aumento degli ormoni sessuali li farà crescere fino alla loro dimensione adulta e alla loro capacità riproduttiva.
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