Durante los primeros meses de vida de un bebé, necesitan leche materna o fórmula infantil. No beben agua. De hecho, el agua puede ser tóxica para el sistema de un bebé: el agua sola hace que su cuerpo libere sodio junto con el exceso de agua, lo que desencadena intoxicaciones y convulsiones. Pero a los seis meses, en cuanto son capaces de chupar un vaso para sorber, el agua vuelve a estar sobre la mesa. A partir de ese momento, y hasta que sean mayores y canosos, debería convertirse en la bebida preferida. Es raro decir esto, pero los humanos necesitan agua. Los seres humanos no necesitan Gatorade, ni tampoco zumo de frutas. Lo mismo ocurre con los niños. Los padres parecen olvidarse de que la bebida clara existe.
Hay una correlación directa entre que los niños no beban suficiente agua y los problemas de salud, incluyendo la actual epidemia de obesidad infantil. Ha llegado a tal punto que los expertos publican regularmente guías para recordar a los padres que el agua es un método de hidratación increíblemente eficaz. El último de estos recordatorios procede de la Investigación sobre Alimentación Saludable de la Fundación Robert Wood Johnson y de un grupo de expertos que representan a cuatro organizaciones nacionales clave de salud y nutrición. El mensaje de su declaración de consenso Healthy Drinks. Healthy Kids es fantásticamente sencillo: los niños pueden, y deben, beber agua cuando tienen sed.
Lo más sorprendente de la declaración es que no está escrita en mayúsculas con múltiples signos de exclamación. Las organizaciones colaboradoras llevan años diciendo que los niños sólo deben beber agua. Supongo que la Academia de Nutrición y Dietética, la Academia Americana de Odontología Pediátrica, la Academia Americana de Pediatría y la Asociación Americana del Corazón decidieron que quizás si lo decían todos a la vez, en un solo documento, el mensaje podría llegar. Y aunque me considero optimista, cuando se trata de este tema, dudo que la declaración de consenso mueva la aguja.
Parte de la razón por la que los padres evitarán el agua en favor de los zumos, o de las «aguas inteligentes», o de Gatorade, o de algún otro tipo de bebida especializada en hidratación, es porque se ha separado la condición de niño de la condición de persona humana. Es decir, los bebés y los niños se consideran ahora criaturas especializadas con necesidades especializadas. Y eso significa que lo que se pone dentro y sobre sus cuerpos tiene que estar optimizado para su desarrollo. ¿De qué sirve el agua sin un electrolito, o sin vitaminas, o sin una mezcla de frutas orgánicas? Y eso es cierto, hasta cierto punto. Cualquier padre que haya echado accidentalmente un poco de leche materna en su taza de café de la mañana (¡culpable!) sabe que es súper dulce. Además, el incondicional subcampeón del agua -la leche de vaca- también es bastante dulce por naturaleza. Por lo tanto, es lógico que si le ofreces a un bebé algo que no sea dulce, lo rechazará de plano, o si no le ofreces algo dulce, es una privación hasta el abuso.
El problema con el mito de la hidratación infantil es que viene cargado de azúcar. Cuando los padres dan a los niños otras bebidas además de agua, los están cargando con mucho más azúcar de lo que los niños han recibido históricamente. Ese azúcar precoz sólo conduce a más azúcar en el futuro. Pronto, un número suficiente de niños deja de lado el zumo de frutas por los refrescos y, finalmente, su salud se pone en peligro.
¿Hay cosas buenas en el zumo de frutas? Claro, pero esas mismas cosas, como las vitaminas y los minerales, también existen en mayores cantidades -junto con la fibra dietética y otros nutrientes- en la fruta real. Un niño que no toma zumo de fruta, pero que tiene acceso a la fruta no se está privando. La fruta es una buena opción.
Pero sobre todo, también lo es el agua. Sólo agua corriente. Cógela de un grifo. Tómala de una fuente. Diablos, incluso consíguela de una botella de lujo traída por avión desde Pair-ee gay. Simplemente, dale a los niños agua. Saciará su sed, sin necesidad de aditivos.
¿Y un plus? En muchos lugares, puedes conseguirla gratis. Al igual que, la gente simplemente lo está entubando en los edificios públicos. ¿Qué tan loco es eso?
Me gustaría pensar que todos podríamos finalmente estar de acuerdo en que es hora de darle la espalda a Big Juice. El agua no es sólo una bebida de vez en cuando. Es la bebida principal que deberían tomar cuando dicen tener sed. El agua es lo que deberíamos darles. Punto y aparte.