Donald Jay Rickles nació el 8 de mayo de 1926 en la ciudad de Nueva York. Hijo único de Max, un vendedor de seguros, y de Etta Rickles, creció en el barrio de Jackson Heights, en Queens, donde participó activamente en la sinagoga local.
Después de graduarse en el Newtown High School en 1944, Rickles pasó dos años en la Marina de Estados Unidos. A continuación, intentó seguir los pasos de su padre como vendedor de seguros antes de inscribirse en la Academia Americana de Arte Dramático, donde sus compañeros de clase eran Jason Robards y Grace Kelly.
Al tener dificultades para encontrar papeles como joven actor, Rickles se dedicó a interpretar una rutina de comedia en clubes de mala muerte. A menudo se enfrentaba a un público hostil, y empezó a devolver el fuego a los que le interrumpían desde el escenario, generando las mayores risas de sus actuaciones. Llevó su acto a Miami Beach, donde causó una fuerte impresión en Frank Sinatra, y luego a Los Ángeles, donde pinchó a las celebridades y otros «discos de hockey» que le abordaron desde los asientos. A finales de la década de 1950, el intrépido cómico dominaba su arte como «cómico del insulto» en sesiones maratonianas que duraban toda la noche en Las Vegas.
Rickles exploró las oportunidades cinematográficas, consiguiendo papeles en largometrajes como Run Silent, Run Deep (1958) y The Rabbit Trap (1959) que reflejaban su formación como actor dramático. También empezó a aparecer en televisión en episodios de El hombre delgado, La dimensión desconocida y Wagon Train.
A mediados de la década de 1960, Rickles había recopilado una extensa lista de créditos televisivos que incluían La familia Addams y El show de Dick Van Dyke. También se dio a conocer a un público más amplio con sus papeles en Muscle Beach Party (1964) y sus secuelas.
El cómico ha señalado su aparición por primera vez en 1965 en The Tonight Show como uno de los momentos decisivos de su carrera. Al encontrar un compañero dispuesto en el presentador Johnny Carson, Rickles llegó a hacer más de 100 apariciones en el programa nocturno, proporcionando segmentos memorables como la vez que se coló para dar un masaje a Carson.
Rickles disfrutó de otro momento de aparición en 1967 con su hilarante aparición como invitado en The Dean Martin Show, ganándose inmediatamente una invitación para volver. Lanzó su primer álbum de comedia, Hello, Dummy!, en 1968, y siguió con Don Rickles Speaks en 1969.
Además de sus apariciones en programas como Gilligan’s Island y Get Smart, Rickles consiguió un papel importante en la comedia militar Kelly’s Heroes (1970). Su intento de encabezar The Don Rickles Show en 1972 duró poco, pero disfrutó de cierto éxito de 1976 a 1978 como estrella de la comedia de humor C.P.O. Sharkey. En 1980, el reconocimiento del nombre de Rickles era tal que fue invitado a actuar en una recaudación de fondos ante la realeza británica en Grosvenor House, en Londres. Fiel a su estilo, lanzó varias pullas a la invitada de honor, la princesa Margarita, que al parecer disfrutó de las pullas. Cinco años más tarde, Rickles volvió a actuar ante un público importante, esta vez para dar una aguja al recién reelegido presidente Ronald Reagan en su segundo baile de investidura.
A principios de la década de 1990, Rickles parecía estar en peligro de convertirse en un acto anticuado, pero volvió a destacar gracias a una aclamada actuación en Casino y a su trabajo de voz como el Sr. Cabeza de Patata en el éxito animado Toy Story (ambos en 1995). Actuó como invitado en episodios de The Larry Sanders Show y Murphy Brown, y retomó su personaje de Mr. Potato Head para Toy Story 2 (1999). En el año 2000, recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.
En 2007, el legendario cómico fue objeto del documental Mr. Warmth: The Don Rickles Project, ganador de un premio Emmy. Ese año también se convirtió en autor con Rickles’ Book: A Memoir, al que siguió Rickles’ Letters en 2008. En 2010, regresó en forma de animación como Mr. Potato Head para Toy Story 3.
Honrado con varios premios a la trayectoria profesional, Rickles no mostró ninguna inclinación a retirarse a pesar de su avanzada edad y de la aparición de fascitis necrotizante, una infección de los tejidos. Anunció una serie de programas con Regis Philbin en 2015 y 2016, y volvió a preparar su voz para la producción de Toy Story 4, cuyo estreno está previsto para 2019.
Rickles vivía en una comunidad cerrada en Los Ángeles, a las afueras de Beverly Hills. Casado con su esposa Barbara desde 1965, fue padre de su hija Mindy y de su hijo Larry. Mindy se convirtió en una cómica de stand-up, mientras que Larry se convirtió en un productor de éxito, hasta su prematura muerte por neumonía a los 41 años.
Don Rickles murió a los 90 años en 2017.