Los Nueve de Little Rock fueron un grupo de nueve estudiantes negros que se matricularon en la anteriormente blanca Central High School de Little Rock, Arkansas, en septiembre de 1957. Su asistencia a la escuela fue una prueba del caso Brown vs. Junta de Educación, una sentencia histórica del Tribunal Supremo de 1954 que declaró inconstitucional la segregación en las escuelas públicas. El 4 de septiembre de 1957, el primer día de clases en el Central High, el gobernador Orval Faubus llamó a la Guardia Nacional de Arkansas para impedir la entrada de los estudiantes negros al instituto. Ese mismo mes, el presidente Dwight D. Eisenhower envió tropas federales para escoltar a los Nueve de Little Rock al interior de la escuela. Esto atrajo la atención nacional hacia el movimiento de los derechos civiles.
Desegregación de las escuelas
En su decisión Brown v. Board of Education of Topeka, emitida el 17 de mayo de 1954, el Tribunal Supremo de EE. Hasta la decisión del tribunal, muchos estados del país tenían leyes de segregación obligatoria, o leyes Jim Crow, que obligaban a los niños afroamericanos y blancos a asistir a escuelas separadas. La resistencia al fallo fue tan generalizada que el tribunal emitió una segunda decisión en 1955, conocida como Brown II, en la que se ordenaba a los distritos escolares que se integraran «con toda la rapidez deliberada».»
Escuela Secundaria Central de Little Rock
En respuesta a las decisiones de Brown y a la presión de la sección local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), el consejo escolar de Little Rock, Arkansas, adoptó un plan para la integración gradual de sus escuelas.
Las primeras instituciones en integrarse serían las escuelas secundarias, a partir de septiembre de 1957. Entre ellas se encontraba la Little Rock Central High School, inaugurada en 1927 y que originalmente se llamaba Little Rock Senior High School.
Dos grupos pro-segregación se formaron para oponerse al plan: El Consejo de Ciudadanos de la Capital y la Liga de Madres de la Escuela Secundaria Central.
¿Quiénes eran los Nueve de Little Rock?
A pesar de la virulenta oposición, nueve estudiantes se inscribieron para ser los primeros afroamericanos en asistir a la Central High School. Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Patillo, Gloria Ray, Terrence Roberts, Jefferson Thomas y Carlotta Walls habían sido reclutados por Daisy Gaston Bates, presidenta de la NAACP de Arkansas y coeditora del Arkansas State Press, un influyente periódico afroamericano.
Daisy Bates y otros miembros de la NAACP de Arkansas examinaron cuidadosamente al grupo de estudiantes y determinaron que todos ellos poseían la fuerza y la determinación necesarias para hacer frente a la resistencia que encontrarían. En las semanas previas al inicio del nuevo curso escolar, los estudiantes participaron en sesiones intensivas de asesoramiento que les orientaron sobre lo que debían esperar una vez comenzadas las clases y cómo responder a las situaciones hostiles previstas.
El grupo pronto se hizo famoso como los Nueve de Little Rock.
Orval Faubus
El 2 de septiembre de 1957, el gobernador Orval Faubus anunció que llamaría a la Guardia Nacional de Arkansas para impedir la entrada de los estudiantes afroamericanos a la Central High, alegando que esta acción era para la propia protección de los estudiantes. En un discurso televisado, Faubus insistió en que la violencia y el derramamiento de sangre podrían estallar si se permitía a los estudiantes negros entrar en la escuela.
La Liga de Madres celebró un servicio al amanecer en la escuela el 3 de septiembre como protesta contra la integración. Pero esa tarde, el juez federal Ronald Davies dictaminó que la desegregación continuaría como estaba previsto al día siguiente.
Elizabeth Eckford
Los Nueve de Little Rock llegaron al primer día de clase en el Central High el 4 de septiembre de 1957. Ocho llegaron juntos, conducidos por Bates.
La familia de Elizabeth Eckford, sin embargo, no tenía teléfono, y Bates no pudo contactar con ella para comunicarle los planes de compartir el coche. Por lo tanto, Eckford llegó sola.
La Guardia Nacional de Arkansas, bajo órdenes del gobernador Faubus, impidió que ninguno de los Nueve de Little Rock entrara en las puertas del Central High. Una de las imágenes más perdurables de este día es una fotografía de Eckford, sola con un cuaderno en la mano, acercándose estoicamente a la escuela mientras una multitud de estudiantes y adultos blancos hostiles y gritones la rodean.
Eckford recordó más tarde que una de las mujeres la escupió. La imagen fue impresa y difundida ampliamente en Estados Unidos y en el extranjero, llevando la controversia de Little Rock a la atención nacional e internacional.
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Ronald Davies
En las semanas siguientes, el juez federal Ronald Davies inició un proceso legal contra el gobernador Faubus, y el presidente Dwight D. Eisenhower intentó persuadir a Faubus para que retirara a la Guardia Nacional y dejara entrar a los Nueve de Little Rock en la escuela.
El juez Davies ordenó retirar a la Guardia el 20 de septiembre, y el Departamento de Policía de Little Rock se hizo cargo de mantener el orden. La policía escoltó a los nueve estudiantes afroamericanos al interior de la escuela el 23 de septiembre, a través de una turba furiosa de unos 1.000 manifestantes blancos reunidos en el exterior. En medio de los disturbios que se produjeron, la policía sacó a los nueve estudiantes.
Al día siguiente, el presidente Eisenhower envió a 1.200 miembros de la 101ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos desde Fort Campbell, Kentucky, y los puso a cargo de los 10.000 guardias nacionales de guardia. Escoltados por las tropas, los Nueve de Little Rock asistieron a su primer día completo de clases el 25 de septiembre.
A lo largo del año continuaron las numerosas impugnaciones legales a la integración, y Faubus expresó en repetidas ocasiones su deseo de que los Nueve de Little Rock fueran retirados del Central High.
Aunque varios de los estudiantes negros tuvieron experiencias positivas en su primer día de clases, según un informe del 25 de septiembre de 1957 en The New York Times, experimentaron acoso rutinario e incluso violencia durante el resto del año.
Melba Patillo, por ejemplo, fue pateada, golpeada y le arrojaron ácido a la cara. En un momento dado, los estudiantes blancos quemaron una efigie afroamericana en un terreno baldío frente a la escuela. A Gloria Ray la empujaron por unas escaleras, y a los Nueve de Little Rock se les prohibió participar en actividades extraescolares.
Minnijean Brown fue expulsada del Central High School en febrero de 1958 por tomar represalias contra los ataques. El acoso fue más allá de los estudiantes: La madre de Gloria Ray fue despedida de su trabajo en el Estado de Arkansas cuando se negó a sacar a su hija de la escuela. La 101ª Aerotransportada y la Guardia Nacional permanecieron en el Central High School durante todo el año.
Ernest Green
El 25 de mayo de 1958, Ernest Green, el único estudiante de último año de los Nueve de Little Rock, se convirtió en el primer afroamericano graduado del Central High.
En septiembre de 1958, un año después de la integración del Central High, el gobernador Faubus cerró todos los institutos de Little Rock durante todo el año, a la espera de una votación pública, para evitar la asistencia de afroamericanos. Los ciudadanos de Little Rock votaron 19.470 contra 7.561 en contra de la integración y las escuelas permanecieron cerradas.
Aparte de Green, el resto de los Nueve de Little Rock completaron sus carreras de secundaria por correspondencia o en otros institutos del país. Eckford se alistó en el Ejército y más tarde obtuvo su diploma de Equivalencia de Educación General. Las escuelas secundarias de Little Rock volvieron a abrir sus puertas en agosto de 1959.
Las secuelas de los Nueve de Little Rock
Varios de los Nueve de Little Rock tuvieron carreras distinguidas.
Green fue secretario adjunto del Departamento de Trabajo federal bajo el presidente Jimmy Carter. Brown trabajó como subsecretario adjunto para la diversidad de la mano de obra en el Departamento del Interior bajo el presidente Bill Clinton. Patillo trabajó como reportero para la NBC.
El grupo ha sido ampliamente reconocido por su importante papel en el movimiento de los derechos civiles. En 1999, el presidente Clinton concedió a cada miembro del grupo la Medalla de Oro del Congreso. Los nueve también recibieron invitaciones personales para asistir a la toma de posesión del presidente Barack Obama en 2009.
Jefferson Thomas se convirtió en el primero de los Nueve de Little Rock en morir cuando sucumbió al cáncer de páncreas a la edad de 67 años el 5 de septiembre de 2010. Tras graduarse en el Central High, Thomas sirvió en el ejército en Vietnam, se licenció en empresariales y trabajó como contable para empresas privadas y el Pentágono.