A descoberta de um número de elementos trans-urânio – elementos mais pesados e com um número atómico superior ao do urânio (92), o elemento naturalmente mais pesado e estável – tem sido contestada com alegações paralelas de diferentes grupos de cientistas. Para além dos direitos de gabarolice que advêm de serem os descobridores, também lhes dá a prioridade de nomear o elemento, deixando para sempre o seu rasto na tabela periódica. Entre estes contos, a descoberta de nobelium poderia ser a mais complicada e acabou por ser resolvida apenas após décadas.
Swedes inicia-o
Nobelium é um elemento sintético, o que significa que não existe naturalmente na superfície da Terra. Vários isótopos deste elemento já foram produzidos, mas muito ainda permanece desconhecido. Com o isótopo de vida mais longa com uma meia-vida de 58 minutos, o nobelium não tem aplicações práticas e está limitado à investigação científica.
A história da descoberta do nobelium começa em 1957. Pois foi em 9 de Julho desse ano que os cientistas do Instituto Nobel de Física de Estocolmo, Suécia, anunciaram a descoberta do elemento 102, dando-lhe o nome de nobelium. Afirmaram que tinham produzido um isótopo do elemento com uma meia-vida de 10 minutos, bombardeando o cúrio com carbono num ciclotrão. O anúncio encontrou o seu caminho para a primeira página do The New York Times no dia seguinte, uma vez que correspondia ao elemento mais pesado de fabrico humano daquela época.
Americanos continuam
O cientista nuclear americano Albert Ghiorso e a sua equipa, a trabalhar no Lawrence Radiation Laboratory (agora Lawrence Berkeley Laboratory), no entanto, não foram capazes de replicar a descoberta sueca. Eles produziram um isótopo diferente do elemento 102 em 1958, quando também bombardearam o cúrio com carbono. Este isótopo tinha uma meia-vida de apenas três segundos.
Um terceiro grupo de cientistas, baseado no Instituto Conjunto de Investigação Nuclear, Dubna, Rússia, entrou no quadro a seguir. Sob a liderança do físico nuclear soviético Georgy Flerov, este grupo foi também incapaz de reproduzir o trabalho sueco, mas conseguiu repetir o esforço do grupo Berkeley. Passaram grande parte da década de 1960 a produzir mais isótopos do elemento, registando as suas observações com grande detalhe.
Russianos recebem o aceno oficial
Esta situação marcou o início de uma disputa que se prolongaria por décadas sobre quem descobriu de facto o elemento número 102. Enquanto o lado sueco se afastou quando se aperceberam que nenhum dos isótopos do nobelium tem uma meia-vida de 10 minutos, Ghiorso e Flerov estavam em loggerheads um com o outro, e não conseguiram resolver amigavelmente o seu desacordo.
A União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) teve de intervir, e também não conseguiram encontrar uma resposta imediata. Depois de reavaliarem as alegações de descoberta do nobelium, foi apenas nos anos 90 que finalmente deram o seu veredicto. Concluíram que apenas o trabalho da equipa Dubna de 1966 detectou correctamente e atribuiu decadências aos núcleos do elemento 102. A equipa de Flerov é portanto oficialmente reconhecida como descobridora de nobelium, embora o grupo de Ghiorso possa tê-lo detectado primeiro.
Um nome que vive em
Alfred Nobel.| Photo Credit: Gosta Florman/ The Royal Library/ Wikimedia Commons
Químico, inventor e filantropo sueco, Alfred Nobel deteve centenas de patentes durante a sua vida, sendo a invenção da dinamite a sua obra mais famosa.
O seu nome, no entanto, está agora mais frequentemente associado aos Prémios Nobel, que ele fundou. Também deixou grande parte da sua fortuna para gerir estes prémios.
Embora as suas obras tenham assegurado que o seu nome continue vivo, também foi honrado por químicos quando o elemento 102 recebeu o seu nome. Foram cientistas do Instituto Nobel na Suécia que sugeriram o nome nobelium (Não).
Even embora a sua experiência tenha sido desacreditada, o nome que tinham sugerido manteve-se. Isto não quer dizer, no entanto, que não tenha sido contestado. Os soviéticos propuseram o nome joliotium, quer depois do físico francês Frederic Joliot-Curie, quer da sua esposa Irene Joliot-Curie, nos anos sessenta, criando uma controvérsia quanto ao nome. A IUPAC propôs o nome flerovium (Fl) nos anos 90, mas também não foi aceite e o nome nobelium foi restaurado. O elemento 114 é agora chamado flerovium (Fl).
O facto de o nome nobelium estar agora entrincheirado na memória pública e honrado Nobel, juntamente com o seu uso generalizado na literatura científica, estavam a contribuir para a retenção do nome.