La découverte d’un certain nombre d’éléments trans-uraniens – des éléments plus lourds et de numéro atomique supérieur à celui de l’uranium (92), l’élément naturellement stable le plus lourd – a été contestée par des revendications parallèles de différents groupes de scientifiques. Outre le droit de se vanter d’être les découvreurs, cela leur donne également la priorité pour nommer l’élément, laissant à jamais leur trace dans le tableau périodique. Parmi ces histoires, la découverte du nobélium pourrait être la plus compliquée et elle n’a finalement été résolue qu’après des décennies.
Les Suédois l’ont commencé
Le nobélium est un élément synthétique, ce qui signifie qu’il n’existe pas naturellement à la surface de la Terre. Un certain nombre d’isotopes de cet élément ont maintenant été produits, mais beaucoup reste encore inconnu. L’isotope le plus long ayant une demi-vie de 58 minutes, le nobélium n’a aucune application pratique et se limite à la recherche scientifique.
L’histoire de la découverte du nobélium commence en 1957. Car c’est le 9 juillet de cette année-là que des scientifiques de l’Institut Nobel de physique de Stockholm, en Suède, annoncent la découverte de l’élément 102, en le nommant nobélium. Ils affirment avoir produit un isotope de l’élément avec une demi-vie de 10 minutes en bombardant du curium avec du carbone dans un cyclotron. L’annonce s’est retrouvée à la une du New York Times le lendemain, car elle correspondait bien à l’élément le plus lourd fabriqué par l’homme à cette époque.
Les Américains continuent
Le nucléariste américain Albert Ghiorso et son équipe, travaillant au Lawrence Radiation Laboratory (aujourd’hui Lawrence Berkeley Laboratory), n’ont cependant pas réussi à reproduire la découverte suédoise. Ils ont produit un isotope différent de l’élément 102 en 1958, lorsqu’ils ont également bombardé du curium avec du carbone. Cet isotope avait une demi-vie de seulement trois secondes.
Un troisième groupe de scientifiques, basé à l’Institut commun de recherche nucléaire de Dubna, en Russie, est ensuite entré dans le cadre. Sous la direction du physicien nucléaire soviétique Georgy Flerov, ce groupe n’a pas non plus été en mesure de reproduire les travaux suédois, mais a pu répéter l’effort du groupe de Berkeley. Ils ont passé une grande partie des années 1960 à produire davantage d’isotopes de l’élément, enregistrant leurs observations de manière très détaillée.
Les Russes obtiennent le feu vert officiel
Ceci a marqué le début d’une querelle qui s’étendrait sur des décennies pour savoir qui a réellement découvert l’élément numéro 102. Alors que la partie suédoise s’est retirée lorsqu’elle a réalisé qu’aucun des isotopes du nobélium n’a une demi-vie de 10 minutes, Ghiorso et Flerov étaient à couteaux tirés l’un avec l’autre, et n’ont pas pu régler leur désaccord à l’amiable.
L’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) a dû finalement intervenir, et elle n’a pas non plus pu trouver une réponse immédiate. Après avoir réévalué les revendications de découverte du nobélium, ce n’est que dans les années 1990 qu’ils ont finalement rendu leur verdict. Ils ont conclu que seuls les travaux de l’équipe de Dubna en 1966 avaient correctement détecté et attribué les désintégrations des noyaux de l’élément 102. L’équipe de Flerov est donc officiellement reconnue comme les découvreurs du nobélium, même si le groupe de Ghiorso a pu le détecter en premier.
Un nom qui perdure
Alfred Nobel.| Crédit photo : Gosta Florman/ The Royal Library/ Wikimedia Commons
Chimiste, inventeur et philanthrope suédois, Alfred Nobel a détenu des centaines de brevets au cours de sa vie, l’invention de la dynamite étant son œuvre la plus célèbre.
Son nom, cependant, est aujourd’hui plus souvent associé aux prix Nobel, qu’il a fondés. Il a également laissé une grande partie de sa fortune pour le fonctionnement de ces prix.
Si ses œuvres ont assuré la pérennité de son nom, il a également été honoré par les chimistes lorsque l’élément 102 a été nommé en son honneur. Ce sont des scientifiques de l’Institut Nobel en Suède qui avaient suggéré le nom nobelium (No).
Même si leur expérience a été discréditée, le nom qu’ils avaient suggéré est resté. Ce n’est pas pour autant qu’il n’a pas été contesté. Les Soviétiques ont proposé le nom joliotium, du nom du physicien français Frédéric Joliot-Curie ou de sa femme Irène Joliot-Curie, dans les années 1960, créant ainsi une controverse sur le nom. L’UICPA a proposé le nom flerovium (Fl) dans les années 1990, mais il n’a pas été accepté non plus et le nom nobelium a été rétabli. L’élément 114 est maintenant nommé flerovium (Fl).
Le fait que le nom nobelium était désormais ancré dans la mémoire du public et honorait Nobel, ainsi que son utilisation répandue dans la littérature scientifique ont été des facteurs contribuant à la conservation du nom.