El descubrimiento de una serie de elementos trans-uranio -elementos más pesados y con un número atómico mayor que el del uranio (92), el elemento naturalmente estable más pesado- ha sido contestado con reclamaciones paralelas de diferentes grupos de científicos. Aparte del derecho a presumir de ser los descubridores, también les da la prioridad para nombrar el elemento, dejando para siempre su rastro en la tabla periódica. Entre estas historias, el descubrimiento del nobelio podría ser la más complicada y finalmente se resolvió sólo después de décadas.
Los suecos lo inician
El nobelio es un elemento sintético, lo que significa que no existe de forma natural en la superficie de la Tierra. En la actualidad se han producido varios isótopos de este elemento, pero aún queda mucho por saber. Dado que el isótopo más longevo tiene una vida media de 58 minutos, el nobelio no tiene aplicaciones prácticas y se limita a la investigación científica.
La historia del descubrimiento del nobelio comienza en 1957. Fue el 9 de julio de ese año cuando los científicos del Instituto Nobel de Física de Estocolmo (Suecia) anunciaron el descubrimiento del elemento 102, bautizándolo como nobelio. Afirmaron que habían producido un isótopo del elemento con una vida media de 10 minutos bombardeando curio con carbono en un ciclotrón. El anuncio llegó a la portada de The New York Times al día siguiente, ya que sí correspondía al elemento más pesado fabricado por el ser humano en ese momento.
Los estadounidenses continúan
El científico nuclear estadounidense Albert Ghiorso y su equipo, que trabajaban en el Laboratorio de Radiación Lawrence (ahora Laboratorio Lawrence Berkeley), sin embargo, no fueron capaces de replicar el descubrimiento sueco. Sí produjeron un isótopo diferente del elemento 102 en 1958, cuando también bombardearon curio con carbono. Este isótopo tenía una vida media de sólo tres segundos.
Un tercer grupo de científicos, con sede en el Instituto Conjunto de Investigación Nuclear de Dubna (Rusia), entró en escena a continuación. Bajo la dirección del físico nuclear soviético Georgy Flerov, este grupo tampoco pudo reproducir el trabajo sueco, pero sí pudo repetir el esfuerzo del grupo de Berkeley. Pasaron gran parte de la década de 1960 produciendo más isótopos del elemento, registrando sus observaciones con gran detalle.
Los rusos obtienen el visto bueno oficial
Esto marcó el comienzo de una disputa que se extendería durante décadas sobre quién descubrió realmente el elemento número 102. Mientras que la parte sueca se apartó cuando se dio cuenta de que ninguno de los isótopos del nobelio tiene una vida media de 10 minutos, Ghiorso y Flerov se enfrentaron entre sí y no pudieron resolver amistosamente su desacuerdo.
La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) tuvo que intervenir finalmente, y tampoco pudo dar una respuesta inmediata. Después de reevaluar las afirmaciones sobre el descubrimiento del nobelio, no fue hasta la década de 1990 cuando finalmente dieron su veredicto. Llegaron a la conclusión de que sólo el trabajo del equipo de Dubna de 1966 detectó y asignó correctamente las desintegraciones de los núcleos del elemento 102. Por lo tanto, el equipo de Flerov es reconocido oficialmente como los descubridores del nobelio, aunque el grupo de Ghiorso podría haberlo detectado primero.
Un nombre que perdura
Alfred Nobel.| Crédito de la foto: Gosta Florman/ The Royal Library/ Wikimedia Commons
Su nombre, sin embargo, se asocia más a menudo con los Premios Nobel, que él mismo fundó. También dejó gran parte de su fortuna para la gestión de estos premios.
Aunque sus obras han hecho que su nombre siga vivo, también fue honrado por los químicos cuando el elemento 102 recibió su nombre. Fueron científicos del Instituto Nobel de Suecia los que habían sugerido el nombre de nobelium (No).
Aunque su experimento fue desacreditado, el nombre que habían sugerido se mantuvo. Esto no quiere decir, sin embargo, que no fuera impugnado. Los soviéticos propusieron el nombre de joliotium, en honor al físico francés Frédéric Joliot-Curie o a su esposa Irene Joliot-Curie, en la década de 1960, lo que creó una controversia sobre el nombre. La IUPAC propuso el nombre de flerovium (Fl) en los años 90, pero tampoco fue aceptado y se recuperó el nombre de nobelium. El elemento 114 se llama ahora flerovio (Fl).
El hecho de que el nombre nobelium estuviera ya arraigado en la memoria pública y honrara al Nobel, junto con su amplio uso en la literatura científica, fueron factores que contribuyeron a mantener el nombre.